Дорога к магии без легких шагов - Андрей Викторович Стрелок

— Новый приказ. По распоряжению начальства нам поручено провести зачистку канализации и катакомб под городом. Задача простая: прочесать все, уничтожить логово шанши, если оно там действительно есть.

Он обвел строй взглядом.

— За последние месяцы в Шанду участились исчезновения людей. Не купцов или знатных, а рабочих, бедняков, мелких ремесленников. Иногда находят обезображенные трупы, есть версия, что так кровососы пытаются скрыть следы своих бесчинств. Вопросы?

Вопросов не последовало. Си кивнул и начал раздавать указания. Он быстро и четко распределял десятки, назначал направления, точки входа и ориентиры. Когда очередь дошла до Вана, тот едва заметно напрягся.

— Ван! -произнес капитан. — Берешь катакомбы под бедными кварталами, там могли засесть клыкастые.

Ван коротко кивнул.

— Есть.

Когда капитан перешел к следующему десятку, Ван наклонился к Олегу и тихо сказал, с плохо скрываемым воодушевлением:

— Наконец-то! Первое серьезное дело за год. Нормальная облава, нормальный противник.

Олег молча кивнул. Опасные схватки его больше не привлекали, он предпочел бы еще несколько месяцев рутинной службы и ночных медитаций, медленно и без лишнего риска наращивая силу. Но служба была службой, и выбирать здесь не приходилось.

Участок, доставшийся их десятку, был плох по всем признакам — самый разветвленный, запутанный, вдобавок стражу там не любят по понятным причинам. Она всегда в первую очередь защищает богатых и знатных, а не простых людей.

Бедные кварталы давали вампирам идеальные условия. Пропажу поденщика не будут расследовать так же усердно, как пропажу крупного лавочника или чиновника. Жалобы часто тонули в бюрократическом болоте, но, судя по всему, инцидентов стало так много, что игнорировать их стало нельзя. И Империя зашевелилась…

Отряд шел по бедному кварталу. Никаких факелов или магических ламп, свет в таких местах был роскошью и излишеством. Ночную улицу освещали редкие масляные фонари, закрепленные на стенах домов, да тусклые огоньки из окон, где люди еще не легли спать. Остальное дорисовывало зрение, привыкшее к полумраку. Олег внимательно смотрел по сторонам.

Это была беднота, но не нищета. Не толпы бродяг и оборванцев, таких в Империи не держали. Человек либо был полезен, либо исчезал из городского пейзажа, отправляясь в рабство или на рисовые плантации. Здесь жили те, кому сравнительно повезло, и кто выполнял свою роль.

Бывшие крестьяне, не выдержавшие налогов и поборов. Рабочие, вкалывающие на мануфактурах от рассвета до заката. Мелкие ремесленники и лавочники, существующие на грани выживания. Люди без особых прав, но с четко очерченными обязанностями.

Дома тянулись вплотную друг к другу, каменные, многоэтажные, с узкими окнами. Внутри таких строений ютилось по нескольку семей. Нижние этажи отдавали под мастерские и склады, выше жили люди. Комнаты делили перегородками, закутками, занавесками. Уединения здесь не существовало как понятия.

Улицы были тесные, кривые, рассчитанные больше не на телеги, а на человеческий поток. Воздух пах дымом, вареной похлебкой, кожей, сыростью. Где-то плакал ребенок, где-то ругались взрослые, где-то тихо играли на дешевой флейте.

Олег невольно сравнивал увиденное с тем, что знал раньше. Общество здесь напоминало земной Ренессанс — развитая бюрократия, четкая иерархия, ремесленные цеха, крупные мастерские, мануфактуры, где массово производили оружие, доспехи, бумагу, ткань, обувь. Все это работало в интересах Империи. И все же развитие упиралось в жесткий предел. Магия и традиции служили одновременно опорой и тормозом. Существующий порядок объявлялся установленным небесами, любое сомнение в нем считалось опасным. Не обязательно ересью, но нарушением космической гармонии. Чрезмерное свободомыслие здесь не приветствовалось.

Люди провожали стражу хмурыми и недоверчивыми взглядами. Никто не кидал камней, не ругался, но напряжение чувствовалось кожей. Олег прекрасно понимал причину.

За время службы он сам ломал людям руки при задержаниях. Сам рубил руки или головы осужденных и видел, как быстро человек превращается в покорное тело, стоит лишь показать, кто здесь сильнее. Для этих людей стража была не защитой, а напоминанием о неминуемой расправе за нарушение закона.

Отряд свернул в еще более узкий проход. Впереди показалась старая каменная арка, ведущая вниз. Спуск в катакомбы выглядел как темная пасть, из которой тянуло сыростью и застоявшимся воздухом. Олег перевел взгляд с домов и машинально сжал рукоять меча.

Город наверху продолжал жить своей жизнью. Под ним же начинался другой мир, где правила улиц уже не действовали.

Стоило спуститься ниже первых пролетов, как запахи бедных кварталов остались наверху, уступив место сырости и густой, въедливой вони нечистот. Вода под ногами доходила почти до колен, тянулась вязкой массой, в которой плавал мусор, тряпье и то, что Олег предпочел бы не разглядывать. Каждый шаг сопровождался хлюпаньем, отдававшимся глухим эхом в туннелях.

Олег с интересом осматривался. В свете лампы с заключенным магически светляком канализация выглядела неоднородной, одни участки были явно построены людьми: аккуратная кирпичная кладка, своды, укрепленные арками, следы ремонта и латок. Другие же выглядели совсем иначе. Камень там был гладкий, будто его не ломали и не тесали, а выдавливали или вырезали чем-то, не оставлявшим следов инструментов. Линии шли плавно, без углов, а на некоторых стенах угадывались потертые узоры. Их Олег узнал сразу.

Орнаменты напоминали те, что он видел в Утробе. Не точь-в-точь, но слишком похожие, чтобы списать на случайность. Та же логика линий, та же странная геометрия, не предназначенная для человеческого глаза. Он ощутил неприятный холодок где-то глубоко внутри. Значит, не показалось. Город действительно стоял на чем-то куда более древнем, чем Империя Дракона.

— Ненавижу подземелья, -проворчал Дзин, шагавший впереди. Бывалый стражник говорил негромко, но с явным раздражением. — Вечно тут что-то ползает, кровососы еще полбеды. Полно тварей всяких… да и колдуны-отступники любят здесь свои мерзкие обряды устраивать.

Олег не дал ему развить мысль. Он повернул голову к Вану и, будто между делом, спросил:

— Слушай, а почему тут так странно все сделано? Одни туннели кирпичные, а другие будто не строили, а вырезали из камня.

Ван хмыкнул, не сбавляя шага.

— Кому какое дело? Стоит и ладно.

— Все же, -не отставал Олег. — Не похоже на обычную работу каменщиков.

Ван пожал плечами.

— Может, люди жили тут задолго до Империи. Или еще кто. Старье. Нам-то что?

Ответ был ожидаемым. Олег кивнул и больше не стал настаивать, этого хватило, чтобы в очередной раз убедиться: простые люди здесь почти ничего не знали о прошлом. Знание истории было привилегией. Библиотеки, хроники, настоящие знания находились в руках узкого круга. Народу доставались слухи и смутные легенды.

Отряд двигался дальше, углубляясь в переплетение ходов. И чем дальше они уходили от