Дорога к магии без легких шагов - Андрей Викторович Стрелок

Они бродили по туннелям часами. Маршрут давно перестал ощущаться как путь с началом и концом/ Коридоры то расширялись, то снова сжимались, разветвлялись, уводили в стороны и, казалось, нарочно возвращали отряд туда же, откуда он уже проходил. Олег несколько раз ловил себя на ощущении, что они петляют по одному и тому же направлению, лишь меняя высоту и глубину, словно подземелье само водило их кругами.

Со временем ему стало душно. Влага пропитывала одежду, холод медленно, но упорно пробирался под доспехи, а тяжелый воздух давил на грудь. Для обычных стражников это ощущалось еще острее. Кто-то начал шумно дышать, кто-то спотыкался чаще обычного. Нытье возникло не сразу, но постепенно прорвалось наружу.

— Холодно тут, -буркнул один из задних.

— И ноги уже не чувствую, -отозвался другой. — Чахотку бы не подцепить.

Ван остановился и обернулся.

— Если еще раз услышу подобное, все дружно вылетите из стражи. Пойдете чистить эти самые туннели уже без мечей и жалованья. Не переживайте, желающих занять ваше место хватит.

Жалобы стихли, люди зашевелились, кто-то выпрямился, кто-то ускорил шаг, будто страх потери службы мгновенно согрел лучше любой одежды.

Олег тяжело вздохнул, в голове невольно всплывали книги, которые он когда-то читал. Там все было иначе. За первым же поворотом ждали тайники, древние артефакты, внезапные враги и великие откровения. Здесь же тянулась бесконечная рутина, липкая, как эта воняющая жижа под ногами, и такая же холодная.

Вампиров еще предстояло найти, и то, если они вообще здесь были. Олег прекрасно понимал логику шанши. Даже превосходя обычных стражников в силе и скорости, они предпочли бы не высовываться. Каждая уничтоженная группа означала лишь одно: следующая придет быстрее, будет лучше подготовлена и усилена цуанями более высоких ступеней или государственными магами.

Горстка отщепенцев, какими бы опасными они ни были поодиночке, не могла тягаться с громадой вроде Империи Дракона. Им оставалось только прятаться, выжидать и надеяться, что на этот раз подземные ходы окажутся длиннее и запутаннее, чем терпение стражи.

Интересное началось с простой мысли, пришедшей с опозданием. Олег поймал себя на том, что все это время идет почти вслепую, полагаясь на глаза и слух, как обычный человек. Он внутренне усмехнулся и позволил себе то, что давно следовало сделать. Сместил фокус восприятия на магическое зрение. Подземелье сразу стало другим.

Там, где раньше были лишь мокрые стены и тени, проступили слои. Камень перестал быть однородным. В старых туннелях тлело слабое свечение. По стенам угадывались глифы, фрагменты письмен, давно утративших смысл для живых. Это были не активные заклинания, а следы, отпечатки того, что когда-то здесь работало и дышало магией. Древние чары еще теплились, как угли под пеплом.

— Надо потом будет все тщательно здесь обследовать, -выдала Лэяо любопытную идею. — Такие подземелья обязательно наполнены всякими тайниками с ценностями.

Олег вслух издал смешок. Древний призрак оказался настолько наивным и впечатлительным, что всерьез уверовал в условности земных видеоигр, увиденных в его памяти.

— Ну, конечно, -мысленно ответил парень. — Сокровища только и ждут нас.

— Почему ты смеешься надо мной?

— Забудь. А вообще идея хорошая. Мы ничего не потеряем, если на досуге побродим тут.

И примерно через полчаса магическое зрение выхватило нечто, что резко выбивалось из общей картины. На стене, сложенной обычным кирпичом, мерцал четкий символ, слишком свежий для этого места. Простая Т-образная форма, но цвет был знаком. Тот самый багрово-красный оттенок, который Олег уже видел в аурах шанши. В отличие от гоблинских письмен, этот знак обновляли совсем недавно.

Парень обернулся к отряду, изображая привычную настороженность. Сделал вид, что принюхивается, будто выслеживает дичь по следу.

— Запах шанши, -произнес он вслух, обращаясь к Вану. — Свежий. Они где-то рядом.

Усталость как рукой сняло, люди мгновенно схватились за оружие, усилили бдительность. Даже самый тупой стражник не захочет навечно остаться в катакомбах по причине неосмотрительности и пофигизма.

Алый символ оказался не единственным. Пройдя дальше, Олег заметил еще один, чуть смазанный, будто его наносили наспех, но оттенок был тот же самый. Метка вела в сторону от основного тоннеля. Отряд свернул и вскоре уперся в небольшой закуток. Стены здесь сходились плотнее, вода под ногами стояла почти неподвижно, а впереди был очевидный тупик.

— И что? -недовольно протянул кто-то из стражников.

Ван уже собирался отдать приказ возвращаться, но задержался взглядом на правой стене. Он подошел ближе, провел ладонью по кладке и вдруг остановился.

— Подождите.

Между кирпичами виднелась тень. Не дверь, не пролом, а узкая, неровная дыра, словно камень когда-то выгрызли или выломали изнутри. В нее едва ли можно было протиснуться, да и то только по одному. Ван выпрямился и посмотрел на Олега.

— Ты уверен, что шанши здесь? Не где-то рядом, а именно тут?

Олег кивнул без колебаний.

— Уверен. Здесь их вонь сильнее всего. Они либо там, либо прошли этим ходом совсем недавно. Надо лезть.

Стражники переглянулись, кто-то невольно сделал шаг назад. Лезть в узкую дыру первым не хотелось никому. Слишком легко там застрять, слишком удобно устроить засаду. Олег это заметил и, не дожидаясь, пока кто-то начнет отнекиваться, сказал:

— Я полезу. Я сильнее, да и убить меня сложнее, чем вас.

Он уже собирался шагнуть вперед, но Ван резко поднял руку.

— Нет.

Олег удивленно посмотрел на него.

— Это приказ, -жестко добавил Ван. — Я полезу первым.

— Ван…

— Хватит, Кан, -перебил тот, не повышая голоса. — Мне надоело, что надо мной смеются другие цуани. Если хочу дотянуться до второй ступени, пора начинать рисковать. А ты со своей третьей в этот раз потерпишь.

Спорить было бессмысленно, командир десятка принял решение. Олег лишь пожал плечами.

— Как скажешь.

Ван снял с плеча фонарь, обнажил меч и, согнувшись, начал протискиваться в дыру. Камень терся о доспехи, движение было медленным и неловким. Вскоре его спина исчезла в темноте узкого хода. Олег тихо пробурчал себе под нос.

— Ничем хорошим это не закончится.

Из узкого лаза они выбрались в естественный грот. Потолок терялся во тьме, стены были неровные. Первые несколько шагов не вызывали ничего, кроме настороженности, но уже через десяток метров воздух изменился. В нос ударил резкий смрад разлагающегося мяса.

Под ногами хлюпала не только вода. В свете фонарей открывалась картина, от которой даже бывалые стражники