"Фантастика 2026-179". Компиляция. Книги 1-26 - Avadhuta

Маги, в основном арканисты и мастера, кивали с серьезными лицами. Видно было, что им непривычно получать указания лично от императора, но дело спорилось. Мы работали слаженно, как отлаженный механизм. Эфир звенел от концентрации силы.

В это же время другие ребята под руководством Игоря и Песца занимались физическим усилением обороны. Где-то гремели молотки, забивавшие дополнительные колья в частокол. Где-то маги земли вгрызались в камень, латая самые опасные трещины в стенах. Слышался визг точильных камней — это охотники приводили в боевую готовность свои клинки и проверяли затворы у винтовок.

Валерия со своей прирожденной педантичностью организовала проверку боеприпасов. В центре двора вырос аккуратный склад из ящиков с патронами, гранатами и бутылками с зажигательной смесью. Все было рассортировано, посчитано, готово к немедленной раздаче.

Коловрат же, как паук в центре паутины, обходил все точки, вносил свои коррективы — где-то грубо ругнулся и переделал все по-своему, где-то лишь кивнул одобрительно. Его опыт чувствовался в каждой мелочи — в том, как он расположил стрелков, в том, куда посоветовал поставить шестиствольный пулемет, снятый с «Соколика».

Мы расставили дежурных на стены, составили график смен, назначили отзывные сигналы на случай прорыва. Хлопот было полно, но паники — ноль. Только сосредоточенность и уверенные движения. Я смотрел на этих людей — грязных, уставших, но полных решимости — и чувствовал странную гордость. Из этого сброда охотников, криминала и аристократов рождалась новая настоящая боевая семья.

Когда работы были закончены, я ощущал приятную, буйную усталость. Тело ныло, но Источник, подпитанный тем самым «деликатесом» с шашлыка, пел и гудел мощно и ровно. Демоническая плоть, запасенная Коловратом, была концентрированной скверной, но мой организм, уже привыкший к такой диете, и магия Кольца с Мак превращали этот яд в чистую, неистовую силу. Запасы этого «провианта» у старины Коловрата и вправду казались неисчерпаемыми.

Мы с Валерией, заляпанные грязью и потом, как последние простолюдины, почти ввалились в нашу каморку. Дверь со скрипом закрылась, отсекая внешний мир.

Я обернулся, посмотрел на нее — на ее уставшее, но сияющее лицо, на смеющиеся глаза. И не удержался. Не говоря ни слова, я провел рукой по воздуху, вплетая в него тихие нити силы.

— Тишь… — прошептал я.

Воздух в комнате сгустился, замолк. Звуки снаружи — скрип ветра, отдаленные голоса — исчезли. Комната погрузилась в абсолютную, глухую тишину. Магический полог работал, как всегда, безукоризненно…

Следом я коснулся двери. По дереву пробежала золотая сеть, вспыхнула и исчезла. Теперь ее нельзя было отличить от монолитной скалы. Мы были запечатаны наглухо.

Валерия смотрела на мои действия с теплой, понимающей улыбкой.

— Параноик, — ласково сказала она.

— Это кто? — сделал я вид, что оглядываюсь по сторонам. — Я? Никогда.

Она рассмеялась, и этот звук, несмотря на полог, отозвался в моем сердце громче любого колокола. Она подошла ко мне, обняла, прижалась лбом к моей груди. Я почувствовал, как дрожат ее плечи от усталости и счастья.

— Безумный день, — прошептала она.

— Зато какой продуктивный, — ответил я, гладя ее по волосам.

Потом она подняла на меня глаза — глубокие, серые, бездонные.

— Соломон… — она коснулась ладонью моего лица. Того самого, что было моим — царственным, с горящими янтарными глазами.

— Тебя не смущает?.. Этот облик? — перебил я ее. — Это ведь я… Настоящий…

Валерия улыбнулась.

— Вот именно! Настоящий! А это, — она прервала меня, и ее пальцы коснулись моей груди, где бешено стучало сердце. — И вот это… — ее рука скользнула ниже, решительно и нежно схватив меня за причинное место, и она тихо рассмеялась, почувствовав мгновенную, бурную реакцию. — В общем, мне плевать на внешность, Соломон. Ты — это ты. Всегда. И здесь… — она снова приложила ладонь к моему сердцу, — и здесь… ты всегда один. Тот, кого я люблю.

Что можно было ответить на такое? Ничего. Только запечатать ее слова своим поцелуем. Глубоким, страстным и бесконечным.

Мы рухнули на жесткую походную кровать, что стояла в углу, с грохотом повалив на пол какие-то ящики. Нам было плевать. Одежда летела прочь. Прикосновения были жадными, нетерпеливыми, исцеляющими. Мы сбрасывали с себя не только ткань, но и всю накопившуюся усталость, страх, напряжение прошедших дней. В ее объятиях я не был ни императором, ни древним героем. Я был просто мужчиной. И это было самым большим счастьем.

* * *

В это же время, в другом измерении, внутри магического Кольца, кипела своя, не менее напряженная работа.

Ментальное пространство, созданное Мак, сегодня напоминало гигантский, бесконечный полигон. Здесь были и каменные лабиринты, и выжженные пустоши, и ледяные пещеры. И посреди всего этого безумия носились две фигуры.

Николай парировал очередной ливень из светящихся кинжалов, которые материализовались из воздуха. Он двигался с непривычной для него грацией и скоростью, его собственный тренировочный клинок мелькал, как молния, отбивая атаки.

Атаковала его Мак. Вернее, ее иллюзия — десятками копий, возникавших со всех сторон. Они не давали ему ни секунды передышки.

— Медленно-медленно-медленно! — распевала она, восседая на парящем в воздухе огромном грибе и доедая леденец в виде хамелеона. — Ноги как сосиски! Руки — макаронины! Совсем расслабился в своих дворцах, Николашка!

— Да заткнись ты! — рявкнул он, делая резкий выпад и растворяя одну из иллюзий. — Я… я стараюсь!

— Стараться — это тебе не на фрейлин заглядываться! — парировала Мак. — А ты — воин! И император! Ты должен быть лучшим! Быстрее! Сильнее! У-лю-лю-лю!

Она щелкнула пальцами. Пол под Николаем внезапно превратился в зыбучий песок. Он вскрикнул и начал тонуть, но вовремя сгруппировался, силой воли стабилизировал опору и оттолкнулся, перекувыркнувшись в воздухе.

— Неплохо! — прокомментировала Мак уже без насмешки. — В этот раз не провалился и не наглотался песка. Прогресс налицо!

После часового изматывающего боя, сменившегося не менее изматывающей медитацией по контролю над Источником, Николай валился с ног. Но на его лице сияла улыбка. Он чувствовал прогресс. Его резервы выросли до невероятных 230–240 эфов — то был уровень крепкого грандмастера. Его реакции стали острее, тело — послушнее. Он даже смог пару раз заставить Мак попотеть, отражая ее заклинания и контратакуя. Либо она просто смилостивилась над ним и решила поиграть в поддавки.

— На сегодня хватит, — сказал он, вытирая пот со лба. — Я выжат как