Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Жертва для Пламени, — пояснил жрец, поворачиваясь к ремонтнику. — Осмотри эти камни и взвесь их. О них ты говорил в Аса’ане?

Сэта осторожно опустил оба мешка к ногам жреца и с облегчённым шипением выпрямился. Он шагнул в сторону и нырнул в огонь — а рядом с ним уже проступал силуэт следующего носильщика. Гедимин с радостной ухмылкой опустился на камень, сунул руку с фонарём в мешок и поворошил мелкий гравий. Сэта насобирали небольших обломков, очень немногие были крупнее фаланги пальца. «Двадцать с половиной килограммов. В двух мешках — чуть меньше сорока одного. Мн-да, долго им так придётся носить…»

Из костра вышел третий носильщик. Сорок килограммов и для него были немалым грузом, может быть, даже близким к пределу выносливости. Гедимин поздно поднял голову — мешки и камни в них, как бы они ни выглядели в огненном портале, уже приняли привычный вид. «Сейчас ещё один будет. Надо просканировать пламя в момент перехода. Как они, всё-таки, раскладывают атомы на кванты — и потом их собирают⁈»

Сканер показал что-то невнятное — длинные волокна, свивающиеся в спирали и складывающиеся в плотное тело. Ещё два мешка опустились на камень. На экране снова мелькнули скрученные, теряющие плотность волокна, расплелись до нитей и растаяли. Из портала, уложив мешки на плечи, выбирался пятый носильщик.

— Звери Кьюссов донесли бы этот груз быстрее, — заметил жрец, и на его сжатых когтях сверкнули красные искры. — Эту цену должны бы выплачивать они. Мы ещё найдём способ её с них взыскать. Что скажешь о камнях, мастер Хеттийиррн?

Гедимин растерянно мигнул. Из портала уже полминуты никто не выходил, и само пламя заметно потускнело. «Что, это всё?» — он снова пересчитал мешки. «Два центнера? Мн-да. Носить они будут очень долго. Если раньше на это не плюнут.»

— Камни годятся, — сдержанно признал он. — Это всё, что вы собрали?

— Всё, что было собрано сегодня, — ответил Сэта. — Сфен Огня обилен этими камнями. Дай нам время, жрец Пламени.

Вепуат, отойдя к приоткрытой шахте, сложил ладони воронкой и гулко загудел. Жрец оглянулся на него. Гедимин выпрямился, уже чувствуя подземный гул — кто-то из Текк’тов поднимался к поверхности.

«За камнями, что ли? Надо было пересыпать их в большой пакет. Сейчас он намается с этими кульками…» — успел подумать сармат, прежде чем гигантский змей выглянул в долину — прямо сквозь крышку шахты.

— Куэнн-важно позвал? — загудело внутри черепа. Вепуат помахал маленьким мешком.

— Для работы камни. Вот мешки, все они.

— Давай сюда, свяжу их вместе, — Гедимин выдернул из кармана подвернувшийся тросик. Пять мешков он обвязал одним концом, ещё пять — другим, потом поднял всё вместе на вытянутой руке.

— Держи!

Спохватился он, когда огромная голова почти коснулась его руки. Змей поддел верёвку изогнутым зубом, и сармат едва успел её отпустить, не то и его затянуло бы в пасть.

— Долгая Куэнн-работа, но важно сделать, — прогудело уже над головой Гедимина. Змей закинул связку на обрыв и сам перебрался туда же. Через десяток секунд вниз упали пустые мешки и трос.

— Скажи своим, чтоб забрали, — сказал Гедимин, протягивая «кульки» жрецу. Трос он едва не отдал вместе с ними. «Надеюсь, я говорю сейчас на правильном языке,» — мелькнуло в голове. «Когда их два сразу, в мозгу туман.»

— Да… они заберут, — пробормотал Сэта. Он так и стоял, запрокинув голову, и глядел на змеиный клубок над обрывом. Текк’т вымотал из скалы десяток метров туловища, свился вокруг горки камней и, судя по звукам, разминал её в пластичную массу. Гедимин вспомнил готовые пластины — два красно-жёлтых листа лежали сейчас на складе горячего цеха, на вытертых шкурах, принесённых из шатра. «Структура — та же, что у необработанного камня. И те же свойства. Только это не отдельные обломки, а цельный лист. Видимо, работа и впрямь тонкая…»

— Ну вот, — деловито сказал Вепуат, отряхивая руки от невидимой пыли. — Текк’там тяжело делать тонкие пластины. Поэтому время терять они не любят. Есть камень — идёт работа. Ну а мы можем идти в мастерскую. Если повезёт, обгоним Скогнов. Можем даже занять их печь.

Жрец не ответил на его ухмылку. Он ещё секунд десять смотрел на Текк’та, занятого делом. Гигантские змеи в такие моменты не обращали внимания ни на кого.

— Хранитель жара! — чуть повысил голос Вепуат, весело подмигнув Гедимину. — Если ученики готовы, собирай их — мы идём в дом стекла!

— Да… они будут собраны, — пробормотал жрец, медленно отворачиваясь от обрыва. Внутри костра уже что-то колыхалось, но гуманоидную форму не принимало.

— Быстро сюда! — прошипел Сэта, подняв гриву дыбом. Огонь раздулся в красный шар и лопнул, выплюнув четвёрку гуманоидов. Жрец молча указал на обрыв. Секунд на пять все пришельцы застыли, глядя на Текк’та. Мех на их телах медленно превращался в языки огня.

… — И надо тебе было их пугать⁈ — Гедимин сердито сощурился на Вепуата. Разведчик быстрым шагом обходил свернувшегося змея — приближаться к работающему Текк’ту было опасно. Сэта это понимали и огибали существо по ещё более широкой дуге, но смотрели на него неотрывно.

Вепуат хмыкнул.

— Чем-то же надо их было развлечь. Полеты «трилобитов» закончились, но вот — змейки ещё ползают.

— Ничего себе развлечение, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на пятно жёлтого света у шатров. Скогны-рудосборщики, остановив санки, глазели то на Текк’та, то на огненных пришельцев.

— Сюда! — от чьего-то пронзительного писка у Гедимина зазвенело в ушах. Мимо, в последний момент аккуратно обогнув компанию Сэта, промчались нхельви.

— Сюда! — крикнул кто-то из них на бегу.

«Вот бы их пристроить к делу,» — Гедимину привиделось огромное колесо с рычажным приводом и несущаяся внутри стая нхельви. Секунду спустя он вспомнил о свойствах колёс на Равнине и сердито сощурился. «Видимо, поэтому и не пристроили. Так и носятся без толку.»

—