Маска дракона - Анастасия Астра

чтобы не выронить оружие, сжала рукоять катаны до белых костяшек на пальцах. Тэнгу ликующе закаркал. Ёкай чувствовал: ещё пара минут изматывающего боя – и он вцепится в свою добычу.

Прикрывая Мику, Саори не могла как следует отступать, отчего была стеснена в движении. Она почти попалась в когти тэнгу, но тут подоспел Яку.

Он сам не знал, как так быстро решился действовать. Словно в этот раз страх нагнал его позднее, чем среагировало тело. Яку закрыл собой Саори от тэнгу и устремил лезвие катаны на него. Но тэнгу оказался проворнее. Его когти вцепились в кисть Яку – от боли тот разжал пальцы, выронив катану.

Запоздалый страх в полной мере одолел Яку, когда тэнгу схватил его и поднял в воздух. Яку начал отчаянно брыкаться, пытаясь вырваться из хватки и оказаться на земле до того, как они взлетят слишком высоко. Но тэнгу лишь сильнее сжал свою жертву.

– Саори! – крикнул Яку.

Она держала наготове один из хибоси, но тэнгу постоянно метался из стороны в сторону, не давая ей прицелиться. А значит, пущенный хибоси мог запросто пронзить не только ёкая, но и Яку. Хотя в солнечных лучах он бы не сгорел, но от острых зубцов точно бы серьёзно пострадал.

В деревне Яку часто наблюдал, как Саори в бою с онрё попадала в цель и при худших обстоятельствах. В ней никогда не было ни капли сомнения! Поэтому сейчас её промедление было непонятным.

«Она же может убить тэнгу, так почему тянет?!»

– Просто метай! – сдавленно крикнул он ей. Тэнгу сжимал его настолько сильно, что Яку было тяжело дышать.

Неподатливость добычи надоела тэнгу. Его суровое красное лицо стало ещё багровее. Тэнгу веером рассёк щёку Яку, и юноша вскрикнул от резкой боли. Кровь из раны стекла на губы. Яку ощутил её солёный привкус.

Яку сжался, ожидая следующей атаки, но второй попытки не последовало – вдруг на тэнгу широким прыжком набросился огромный волк. Он без усилий повалил его на землю, освобождая Яку.

Пока волк взметал в небо вороньи перья, расправляясь со злобным ёкаем, юноша лежал на земле, в том месте, куда его сбросил тэнгу. Из лёгких в момент падения вышибло весь воздух.

С трудом восстановив дыхание, Яку неуклюже сел. Тут же подбежала Саори.

– Ты как? – она взволнованно склонилась над ним и осветила факелом лицо. От яркого света у Яку сильнее разболелась голова.

Саори пристально его рассматривала, пытаясь понять, в каком он состоянии. Растерявшись от такого внимания, юноша не сразу сообразил, что Саори ждёт ответа.

– Ничего серьёзного, – буркнул Яку, хотя щека вспыхнула болью, когда он заговорил. Саори протянула ему руку и помогла подняться.

К Яку подошёл спасший его волк. Белая шерсть мерцала серебром в лунном свете. На спине волка сидела Мика. Её перья алели от капель крови, но раны на руке не были глубокими.

– Это оками. Волк-ёкай, охраняющий этот лес, – познакомила Яку Саори. – Если искренне обратиться к нему, даже в мыслях, то он придёт на помощь. Обычно его об этом просят потерявшиеся путники. Оками выводит их из леса безопасными тропами. Но я позвала его, чтобы он спас тебя. И он пришёл! – Саори погладила мягкую шерсть оками, благодарно склонив голову.

Яку пожалел, что напрасно винил Саори за бездействие. Она ведь помогла ему, пусть и не сама, а позвала оками.

«Наверное, на то были веские причины».

Но Саори и без его упрёка винила себя за то, что не метнула хибоси. Из-за этого она сторонилась Яку, когда они шли вслед за оками. Волк-ёкай указывал им безопасный путь к хижине мастера.

Яку задумался о том, что слишком многого ожидал от Саори только из-за того, что опирался на идеальный образ бесстрашного воина, каким она казалась всем жителям его деревни. А реальность такова, что сомнения и страхи одолевают каждого из нас. Разница лишь в том, что кто-то борется с ними, а кто-то позволяет им взять верх.

Оками привёл путников к горе, но за границу леса не переступил. Он доброжелательно помахал им хвостом и скрылся в чаще.

Путь в гору дался тяжело. Вымотанные после столкновения с тэнгу путники желали остаток этой ночи провести спокойно. Сонная Мика еле шла, поэтому Яку взял её на руки, удивляясь, какой лёгкой оказалась девочка-журавль. Мика тихо засопела, обняв его. Яку поморщился, когда кисть, куда вцепился тэнгу, больно засаднила от прикосновения перьев. Но хотя бы щека перестала кровоточить.

– Оками никогда не спасёт того, в чьих добрых намерениях не будет уверен, – поделилась с ним Саори, нарушив долгое молчание. – Говорят, что он может распознать, что у тебя на сердце. Увидеть истинного тебя. Поэтому обмануть оками не удастся.

– Приятно знать, что он не воспринял меня как угрозу. Но оками позвал не я, а ты, – выделил важную деталь Яку. – Он доверился твоему искреннему желанию спасти меня.

Саори не знала, как реагировать на его благодарность, поэтому неловко кивнула. Выбрать тактику боя ей было гораздо легче, чем выразить чувства. От замешательства её отвлекло показавшееся впереди жилище мастера.

Яку с подозрением оглядел покосившуюся хижину, стоявшую почти на краю обрыва. Стены у основания плотно заросли мхом, соломенная крыша кое-где провисла, создавая впечатление, что здесь давно никто не живёт.

Скорее всего, Саори посетили те же мысли. Но вопреки плохим предчувствиям, видимо, в ней теплилась надежда, что за порогом её встретит мастер, починит маску – и она получит ещё одну отсрочку от вечной службы у колдуна.

Саори постучала в обшарпанную дверь, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. Хозяин долго не открывал. Разочарование наполнило глаза девушки, когда вместо Сейджи на порог вышла уродливая старуха с редкими седыми волосами.

Опираясь на клюку, она хмуро уставилась на незваных гостей. Факел осветил её суровое морщинистое лицо.

Яку шепнул Саори:

– Кто это?

– Ямауба – горная ведьма, – так же шёпотом ответила Саори.

Яку ещё больше стало не по себе, сердце заколотилось, а дыхание сдавило.

«Надеюсь, мы не завели сами себя в ловушку».

Спросить, добрая эта Ямауба или злая, Яку не успел, потому что Саори первой заговорила со старухой.

Глава 6. В хижине Ямаубы

– Мы ищем мастера Сейджи, он раньше жил здесь, – вежливо обратилась Саори к старухе.

– Воин с маской дракона, – догадалась горная ведьма, заметив у Саори расколотую маску, прикреплённую к оби. – Сейджи рассказывал о тебе, – припомнила Ямауба, цепким взглядом разглядывая девушку. Вопреки внешней суровости, голос старухи звучал миролюбиво, тем