Маска дракона - Анастасия Астра

– Дорогая вещь, – отметил Яку, когда Саори отсчитала крупную сумму. Она протянула монеты продавцу в соломенной касе. Так, значит, ему не показалось, это и был владелец!

Hоппэрапон наклонился к прилавку, повернул голову из тени к свету, и Яку испуганно отступил, едва не сбив с ног стоящую за ним Мику. Затаившись в полумраке за соломенной касой и грудой одежды, Hоппэрапон не просто скрывал своё лицо – он прятал его отсутствие. На гладкой коже не было ровным счётом ничего.

Бледная рука цепко урвала монеты с ладони Саори.

– Должно быть, Сейджи привозил вам партию бакэ, прежде чем сесть на «Скитальца волн». Вы знаете, зачем мастеру понадобилось переплыть Штормовое море? Куда он отправился? – расспрашивала Hоппэрапона Саори. Яку с интересом посмотрел на продавца: как ёкай ответит ей, если у него нет рта?

Яку вздрогнул, когда речь Hоппэрапона прозвучала в его голове, будто ёкай проник в его мысли.

– Сейджи не делится своими планами. Но, насколько мне известно, к его помощи воззвали жители одного дальнего города, вынужденные покинуть свои дома из-за пробудившегося зла. Они полагают, что мастер создаст оружие в борьбе против злобных существ, заполонивших их город. Тебе ведь Сейджи тоже когда-то помог, верно? – вкрадчивый вопрос был обращён к Саори. Яку поёжился, словно Ноппэрапон уставился на них невидимыми глазами. – Воин в маске дракона, я наслышан о твоих заслугах и о том, от кого ты прячешься. Отказываешься от вечной службы у Раноку? Какая глупость! – в голосе Hоппэрапона зазвучало недоумение. Его унизительная манера изъясняться не задела Саори, а вот Мика и Яку встрепенулись от такой дерзости. – Для тебя, как для лишённого магии полуёкая, это единственный шанс обрести хоть какую-то значимость в Икайно. Сам Раноку избрал тебя. На большее ты рассчитывать не можешь.

– Каким бы могущественным ни был колдун, для меня ценнее свобода, – сказала Саори, не оставляя места для возражений, и покинула лавку.

На пути к пристани Яку заметил, как поменялось отношение ёкаев к нему. Теперь прохожие видели его в образе кицунэ и вместо косых взглядов приветствовали доброжелательными улыбками. Ёкаи признавали в нём своего.

Но Яку понимал: это ложь, которую он сам и создал, а другие просто поверили в неё.

– Ты носила маску дракона долгие годы ради защиты от колдуна. Но маска также скрывала тебя настоящую. Каково это, когда все видят твой образ, а не истинную тебя? – спросил он у Саори, когда они прошли мимо продавца данго – оборотня-барсука, который сейчас не прятал товар от Яку, а любезно протягивал ему сладости. Неудивительно, что Мика не удержалась от покупки.

Саори горестно хмыкнула.

– Я не думаю, что кому-то было дело до меня настоящей. Маска спасала меня от унизительных насмешек. Когда я была в ней, никто не догадывался, что я полуёкай. Чаще всего ошибочно думали, что я ёкай-дракон. И я не возражала, а поддерживала эту идею, – Саори провела ладонью по золотистым чешуйкам, вышитым на её кимоно. – Я уже успела позабыть, каково это – жить без маски.

– А как ты чувствуешь себя без неё… рядом со мной? – робко спросил Яку, ощущая, как сильнее забилось сердце в ожидании её ответа.

– Что я могу быть собой и не бояться осуждения за то, кто я есть.

Для Яку многотонный гомон торговцев отошёл на второй план, будто на улице были только он и Саори, с теплотой смотрящая на него. Но вскоре он осознал, что тишина настала не только для него. Яку хотел оглядеться, чтобы понять, что произошло, – но тело замерло, скованное страхом.

Нет, не его страхом. Свой Яку знал хорошо и уже не раз справлялся с ним.

Этот страх был извне.

Глаза Саори расширились от беспокойства. Вслед за Яку в неподвижные фигуры превратились все, кто был на улице.

Все, кроме неё.

Глава 8. Цепи страха

– Мика, улетай! – успела предупредить Саори сестру.

Та обернулась журавлём, но накатившая волна страха не дала ей далеко улететь. Сдавленная тисками нарастающего ужаса Мика приземлилась на крышу соседнего дома, ободрав несколько перьев о покатую кровлю, – и неподвижно притаилась.

Внутри Яку всё сжалось, когда колдун вышел из переулка к ним навстречу.

Тело Раноку обвивали длинные цепи. Они извивались вокруг него, как змеи, и нагоняли страх. Худое лицо колдуна выделялось мертвенно-серым цветом, сквозь тонкую кожу виднелись очертания костей. Чёрные прямые волосы касались плеч, покрытых роскошным кимоно. Одежду украшала россыпь цветных камней – единственная яркая черта в мрачном образе. Раноку с упоением вглядывался в испуганные лица ёкаев, будто считывал всё, что у них на уме.

В руке колдун держал тётин[16]. Он не расставался с фонарём даже днём. Внутри тётина горела свеча.

Благодаря защитной магии, которой совсем немного осталось в расколотой маске, Саори пока ещё была невидима для Раноку. Поэтому из всех присутствующих обездвиживающий страх колдуна не подействовал только на неё.

Но Саори всё равно побледнела, когда Раноку двинулся в её сторону.

«Колдун тебя не видит, но окружающие – да! Тебе нужно скрыться!» – хотел сказать ей Яку, но голос пропал. От страха горло так сдавило, что он не мог произнести ни слова. Яку захотелось спрятаться от цепкого взгляда колдуна. Раноку будто видел его насквозь и узнавал его потаённые мысли и чувства.

– Человек среди ёкаев. Вот так встреча, – Раноку растянул губы в кривой усмешке. Он догадался, что Яку не кицунэ, когда рассеял чары амулета. – Тот, кто приобрёл для тебя бакэ, очень хотел скрыть твоё присутствие в Икайно. Какой ёкай посмел взять тебя в наш мир? Ослушался Старейшин! Скажи мне, кто так провинился? – Раноку подступил к Яку ближе, усиливая оковы страха.

По велению Раноку цепь метнулась к Яку и туго обвила его за пояс. Тело пронзило холодом. Если бы не скованность, Яку бы согнулся от резкой боли.

Чем дольше он молчал, тем сильнее его сжимала цепь страха.

Глаза Саори гневно блеснули алым. Она ловким движением катаны намеревалась перерубить цепь. Но лезвие прошло сквозь звенья, не задев их. Невидимость Саори для колдуна обернулась против неё самой. Она даже не могла дотронуться до Раноку! Саори попыталась выхватить тётин колдуна, но рука прошла сквозь фонарь.

– Сопротивляйся страху! – сказала она Яку, поняв, что не в силах оттолкнуть от него колдуна. Саори не бросала попыток и раздосадованно рассекала катаной воздух.

«Я