На границе империй. Том 10. Часть 16 - INDIGO

Здесь, в Хорланде, он был чужаком. Он знал это не как абстракцию. Он хорошо чувствовал это даже в мелочах: в том, как чуть медленнее реагировали слуги, в том, как на приёмах паузы в разговоре с ним длились на секунду дольше обычного, в том, как незаметно, но безошибочно выстраивалась дистанция вокруг него на любом официальном мероприятии. Его не ненавидели открыто, аратанский двор был слишком воспитан для открытой ненависти. Но под лаком вежливости присутствовала всегда постоянная ненависть, как фоновое излучение.

Поначалу он много лет назад, скучал по дому. По запаху аварского утра, по голосам во дворе у дворца, по тому особому свету, который бывает только там, когда местное светило садится за западный хребет. Но со временем привык находиться здесь. Здесь теперь была его работа. Его личный долг перед империей. И этой работы было очень много.

Флаер пошёл на посадку на крышу посольства с точностью, которую обеспечивал автопилот: мягко, без лишних движений.

Велина не встречали. Его секретари знали — посол не любил никаких встреч после официальных мероприятий. Ему требовалась пауза между официальным и частным, между тем, кем требовалось быть там, и тем, кем позволено быть здесь. Дежурный секретарь — молодой аварец, с ещё не вполне выветрившейся провинциальной аккуратностью в каждом жесте поднялся с места при виде посла, и Велин мимоходом заметил усилие, с которым тот удержался от вопроса.

И показал тому рукой, что сейчас не нужно вопросов.

Прошёл мимо, по коридору. Здесь, в этом небольшом промежутке между вестибюлем и кабинетом, стены были увешаны картины с видами аварской столицы: площадь фонтанов ранним утром, набережная в листопад, башня совета на закате. Он сам приказал их повесить здесь в первый год службы. Нет, не из сентиментальности, а потому что понял: ему нужно место, которое напоминало бы ему о том, откуда он прилетел. Эти несколько шагов от приёмной до кабинета, эти гравюры на стенах — был маленький ритуал перехода, во время которого посол снимал с себя официальную роль и откладывал её до следующего утра.

Он вошёл в кабинет. Прикрыл за собой дверь. Механический замок отозвался едва слышным щелчком и закрыл дверь. Велин любил такие механизмы — простые, проверенные, работающие без автоматики и электроники.

Налил себе воды и сел в кресло.

Некоторое время просто сидел, не делая ничего. Это тоже была привычка — выработанная за долгие годы службы. Дать себе несколько минут, чтобы прийти в себя, потом он тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что он только что передал аратанцам. Осознавал, что сейчас, если аратанцы примут решение воевать, первым же выстрелом с орбиты будет уничтожено это здание. Вместе со всеми, кто в нём находится. Так, уже было когда-то давно. Тогда император Аратана именно так ответил на подобную ноту. А он всего лишь посол и просто разумный, выполняющий эту непростую работу, и на Аваре его ждали жена и двое детей. Сейчас он был уставшим разумным, выполнившим поставленную перед ним задачу. И выполнив поставленную задачу. Вроде он мог смело расслабиться, но не получалось.

Он откинулся в кресле и закрыл глаза на секунду.

Приём в императорском дворце закончился именно так, как он и ожидал, — без сюрпризов, без отклонений от сценария, который он просчитал заранее.

Аратанский двор умел держать лицо, это он признавал, без всяких оговорок. Ни одного отступления от протокола, ни одного лишнего слова за весь вечер. Грегор был безупречен, как всегда: вежлив ровно настолько, насколько требовал этикет, — не больше, и корректен в каждом жесте, непроницаем в каждой паузе. Его секретари держались чуть жёстче обычного, что было заметно лишь тем, кто умел смотреть.

Глава дипломатической службы Аратана потратил на беседу с ним ровно столько, сколько требовал протокол, и не секундой больше. Это был высший пилотаж. Хотя разговор был коротким, но они поняли друг друга.

Нота была доставлена.

Велин потёр переносицу. Это его совсем не радовало. Он, разумеется, знал содержание ноты — знал ещё до того, как её написали, потому что участвовал в обсуждении достаточно много. Кое-чего он до сих пор не понимал — некоторые формулировки были слишком точечными, слишком тщательно выбранными, чтобы быть обычной дипломатической риторикой. За ними стояло что-то ещё, что-то, что ему не сообщили. Это его раздражало. Но главное он понимал отчётливо: его император затеял опасную игру. Аратанская империя совсем не тот противник, с которым стоит воевать. Ни в открытую, ни в обход. Слишком велика и сильна. Ещё этом Мерф…

Велин активировал небольшой личный искин. Непосольский, свой — защищённый отдельным каналом шифрования, ключ к которому менялся каждые трое суток по алгоритму, известному только ему. Посольские системы были надёжны — никто не ставил под сомнение их защиту. Но за ними смотрели слишком многие. Так были устроены посольские системы, и это не была чья-то злая воля. Шифрование, журналы доступа, архивирование со стороны имперской безопасности — всё работало именно так, как работает любая официальная система. Велин понимал это и держал всё, что требовало иного уровня конфиденциальности, отдельно. Личный искин не значился ни в каких реестрах. Официально его не существовало.

Сообщение пришло ещё час назад, когда он покидал имперский дворец и вежливо улыбался очередному атташе. Короткое. Одно из тех, что пишут, когда нужно передать максимум в минимуме символов и когда каждое лишнее слово является риском.

«Биржи отреагировали. Имя использовано на двух площадках. Аратанская сторона зафиксировала. Совет назначен на утро».

Он дважды перечитал. И закрыл искин.

Пятнадцать слов. Стало понятно: всё закрутилось.

Но сейчас он думал о Грегоре.

Это был, пожалуй, единственный разумный при Аратанском дворе, которого Велин уважал. Не потому, что тот был ему симпатичен. Симпатия в их работе была понятием декоративным, как цветы на переговорном столе. А потому что Грегор был честным противником. Он играл в ту же игру, по тем же правилам, и играл хорошо. Это было редкостью. Большинство разумных, занимавших его должности, либо переоценивали себя, либо недооценивали противника, что было ещё хуже. Грегор не делал ни того ни другого. С такими разумными было сложно, но понятно. Они не делали глупостей от страха. Не принимали решений от обиды. И именно поэтому с ними было опаснее, чем с теми, кто действовал импульсивно: умный противник никогда не доставит тебе случайного подарка, не ошибётся там, где глупец ошибается с завидным постоянством.

Но умный