В пути - Алмаз Эрнисов

Набрав полную грудь воздуха, Касиан выдохнул и, громко стукнув по наличнику, повернул ручку двери.

– Следующий шаг будет последним. – Произнес стоящий посреди комнаты седовласый мужчина в ночной рубашке, направив в сторону незваных гостей трясущуюся кочергу. – Вы вторглись в обитель практика тайных искусств, способного сокрушать тела и бессмертные души! Поторопитесь покинуть сие помещение, дабы я не был вынужден нести груз вашей смерти!

– Дядя Дион…

– Немедленно! – Перебил посвященный, но в следующую секунду гримаса страха и злобы сменилась на его лице сначала недоумением, а после откровенной радостью. Отбросив импровизированное орудие, он со всей доступной старческим костям прытью подскочил к юноше, заключая того в объятия.

– Малыш, ты жив… – Хлюпая носом затараторил дед. – Но как? Ведь ты… Я сам присутствовал на похоронах… Как тебе удалось спастись? Почему не возвращался так долго?

– Не мог, – честно признался Кас, неуклюже похлопывая излишне эмоционального чародея по спине, – меня бы убили. А потом искал тех, кто поможет.

– Это, кстати, Хельрик и…

– Блэйтан. – Моментально догадался колдун, демонстрируя недюжинную прозорливость. – Я рад видеть и тебя, мальчик, но не уверен, что твой отец окажется столь же счастлив… Но, буду честен, сейчас меня волнует не отношение графа и не твой внешний вид, а возможные убийцы.

– Я и есть и граф и убийца. – Выбираясь из цепких лап старца заявил Кас. Собственные приключения вдруг показались ему безмерно далекими и невероятными. Не зная как начать, он обреченно развел руками и, закрыв глаза, попытался сложить отдельные моменты в общую картину.

– Позвольте мне. – Прервал повисшую тишину Душелов. – Тот, кого вы считаете лордом Морганом – самозванец. Несколько лет назад проникнув в замок под видом члена династии Валадэров, он переманил на свою сторону рыцарей и убил владыку замка, а также родственников, собравшихся подле него. К счастью, одному из них удалось спастись. И вот мы здесь в поисках мести.

– Какой-то бред. – Едва слышно пробормотал Дион. Осев на незаправленную кровать, он уткнул лицо в морщинистые ладони и тихо заскулил.

– Это правда. – Продолжил жрец, не проявляя и капли тактичности. – По крайней мере известная нам часть правды. Не исключено, что заговор контролируют неизвестные силы, но предполагать подобное в данный момент нет никаких оснований.

– Вы можете ошибаться? – Дрожа всем телом старик поднял на Хельрика покрасневшие глаза. – Амнезия? Шок? Галлюцинации?

– Боюсь, нет. – Вздохнул Блэйт. – Я не присутствовал в тот момент рядом с братишкой, но уверен в одном – отец мертвее мертвого. Кто бы им не прикидывался, он представляет опасность.

– Или же вы наговариваете на честного человека.

– Или так. – Кивнул кузен, не оспаривая безумное предположение. – Вам решать, кому верить. А мы либо свершим месть, либо пойдем на плаху.

– И ценой ошибки станет будущее… – Пробормотал волшебник. С кряхтением поднявшись на ноги, он взял с подоконника небольшой кувшин и начал пить воду прямо из горла, а после вновь уселся на кровать и неподвижно замер, опустив подбородок на скрещенные перед лицом пальцы. Лишь глаза мага метались по комнате, словно выискивая в окружающей обстановке доказательства правды и лжи.

– Пора, посвященный. – Произнес Хельрик, едва снаружи донеслись звуки тяжелой поступи ополченцев. – Часы не на вашей стороне.

– Часы всегда не на нашей стороне, молодые люди, – ответил колдун, вставая, – вы слишком неопытны, чтобы понять столь простую вещь. Но порой судьба предоставляет некоторую отсрочку.

– Иду, иду! – Громко выкрикнул он, и отворив дверь уверенно заявил столпившимся стражникам:

– Мне с гостями необходимо пройти к его светлости. Немедленно!

Отстранив ближайшего солдата, Дион неспешно зашагал по коридору, а заговорщикам осталось лишь следовать за ним. Время будто ускорилось, минуты сжались в один короткий миг. Вот по коридору пронеслось гулкое эхо шагов. Вот полувековые ступеньки противно заскрипели под ногами. И вот наконец Касиан очутился лицом к лицу с врагом.

– Проходимец. – Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.

– Как прикажите это понимать? – Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. – Как вы посмели привести сюда этих… этих…

– Этих кого? – Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. – Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?

– Не юродствуй, старик. – Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. – Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.

– А кроме того был истинным…

– Убить их! – Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.

Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.

Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.

– Зря ты вернулся, мальчишка. – Небрежно бросил узурпатор. – Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?

– Только на это и стоит. – Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.

– И это твой максимум? – Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. – Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!

– Умри! – Заорал парень. В два прыжка сократив дистанцию, он со всей доступной яростью рубанул мечом и, отбрасывая оружие врага в сторону, безжалостно вогнал синевато-белое лезвие точно в горло оппоненту. Рухнув как подкошенный, захватчик захрипел, захлебываясь собственной кровью, а юноша победно вскинул вверх правую руку, празднуя