В пути - Алмаз Эрнисов

– Дядюшка Ма как-то без этого справляется.

– Так у Ма конкурентов нет! – Не унималась старуха. – Кто к нему не пойдет – дома куковать останется! И вообще, кого волнуют такие вещи, когда речь о тайных науках?!

– Свести бы вас вместе… – Бросила девушка, капитулируя. – Ни черта не хотите говорить с козлом этим.

– Каким еще козлом? Ты что дружка завела, егоза?

– Да нет же, во снах… – Принялась объяснять Лина, но прытко подскочившая наставница зажала ей рот своей безразмерной лапищей.

– А вот об этом ты никому говорить не должна! – Пояснила она.

– Даже вам?

– Даже мне. Мало ли что и где я разболтаю, а тебе страдать потом. Пойми, дитя, волшебство проявляется в самых разных формах как снаружи, так и внутри нас. Мудрейшие практики не предскажут последствия. Поэтому держи услышанное от козлов под надежным замком… Козлов или от баранов? А, тьфу на них, бестий рогатых.

– Ладно, ладно. Просто хотела сказать, что по дому соскучилась. – Перевела тему девушка, вспоминая, как ловко Хранитель пробудил тоску по родному замку. – Можно съездить туда ненадолго? Месяц или два. И сразу обратно.

– Да я-то не против. – Вздохнула Эриберта. Отступив на шаг, она развела руки в стороны, демонстрируя обиду и непонимание. – Я тебе владычица что ли морская? Всего делов, ночлежничать пустила и учу помаленьку… Хочешь – оставайся, хочешь – езжай. Дело, как говорится, хозяйское.

– Наставница, – улыбнулась Линнет, обнимая старуху, – я безумно признательна вам, и обязательно вернусь. Но у меня внутри все кричит, что надо навестить родных.

– Хорошо, милая, – пробормотала растроганная бабка, утирая глаза, – буду ждать. Но плату, знай, сдеру не меньше того раза!

***

Сборы прошли быстро. Да и какие могли быть сборы у леди из знатной, но все-таки весьма небогатой семьи? Минимум личных вещей, запасной комплект одежды, никаких украшений. Окажись на месте Лины пастушка или крестьянка – в увесистом бауле наверняка бы терлись огниво и трут, крынки с молоком и творогом, а у ног вертелась надоедливая овца или пара уток. Зажиточная торговка или даже герцогиня долго отчитывала бы немолодого слугу, раз за разом сверяясь со списком совершенно необходимых в походе столовых приборов, кричала на здоровяка-кучера, поставившего карету напротив лужи, лупила по голове недостаточно суетливых пажей. Дочь графа Валадэра обременяли лишь свернутая кольцом дорожная сумка, переброшенная через плечо, малюсенький кошелек, спрятанный за поясом, и беспричинное чувство надвигающейся беды. Даже не надвигающейся: случившейся, но ухитрившейся остаться абсолютно незамеченной.

“Змий, скрывающий тело в траве опасен вдвойне” вспомнила девушка цитату из черно-белой книги. К сожалению, писания не давали конкретных инструкций, как выманить подколодную тварь на открытое место, ограничиваясь лишь пространными предзнаменованиями укуса, а потому единственным верным решением оставалось расслабиться. Не выбросить из головы тягостное ожидание, но и не дать тому сожрать душу, заполнив все свободное место. Просто жить. Просто идти вперед.

Кивнув собственным мыслям, Линнет неспешно зашагала по тропинке, ведущей к вратам. С каждым вздохом грызущая сердце тоска уменьшалась, а к тому моменту, как ведьма-недоучка достигла цели и вовсе исчезла, растворившись среди нависших над обителью колдунов облаков.

– Надолго покидаете нас? – Улыбнулся мужчина средних лет, ошивающийся рядом с монументом.

– Думаю, нет. Хотя не уверена. А где привратник?

– Перед вами. – Слегка склонив голову, мужчина вновь продемонстрировал обаятельную улыбку. – И зачем он, то есть я понадобился посвященной?

– Простите, я не посвященная, – призналась Лина, – и ожидала увидеть дедулю со спицами, а не вас. Мне казалось, он не покидает пост.

– Боюсь, Мёльдус мертв. – Произнес страж портала, мигом утрачивая лучезарность. – В его возрасте здоровье может подвести не смотря на знания и мудрость.

– Как? Когда? – Не находя, что сказать, девушка поджала губы и, часто заморгав, уткнулась взглядом в землю.

– Чуть больше месяца назад на этом самом месте. Лекарь заверил, что он не мучился.

– Простите…

Не решаясь продолжать разговор, дочь графа пробежала в центр рунного круга. Излишне резким движением маленького “дамского” кинжала она разрезала ладонь и сжала кулак, позволяя алым каплям крови упасть на каменные плиты путевых врат.

Мир вздрогнул, и вспышка небесно-голубого света перенесла ее в Арезард.

Следующие дни табуном ошалелых лошадей пронеслись сквозь густой туман забытья и безумных догадок. Шумные грязные доки и ругань с распорядителем причалов, отказавшем пускать “непонятную швабру к приличным людям за просто так”. Шумная и веселая, но не менее грязная харчевня для тех самых приличных людей, водящих убогие суденышки вверх и вниз по Велье. Шумная и пропахшая отхожим местом рыбацкая лодка. Веселый и пропахший капитан, пытавшийся распускать руки, но бросивший ухаживания едва узнав о пройденном пассажиркой обучении в Башне.

Казалось, в дороге на девушку обрушились практически все сочетания ужасных звуков, запахов и прочих ощущений, а для полноты картины не хватало разве что сна в обнимку с дохлой коровой. Но куда гаже была святая уверенность в коварно поджидающей за углом беде, достойной потягаться с пережитым пленом.

– Эта… – Неуверенно окликнул недавнюю нанимательницу один из матросов, едва та ступила на берег. – А у меня дочка колдунить хочет. Как научить-то ее?

– Обратись к магам, дежурящим у врат на правом берегу. Если твоя дочь имеет дар, они расскажут, как ей попасть на Скрытые Острова и стать неофитом.

– Одной? – Удивился рыбак. – Малая еще, девять годиков только. Не пущу одну!

– В таком случае приготовься раскошелиться. – Жестко произнесла Линнет и, не дожидаясь ответа, направилась к отцовскому замку.

Пост у деревенских ворот оказался совершенно пуст. Не обнаружилось бдительной стражи и на безлюдных улицах. Можно было даже подумать, что селение вымерло, или жители внезапно отлучились по особо важным делам, но из-за обгорелых зданий доносился приглушенный гул голосов. Скопищный шум, как любила брюзжать Эриберта, поражаясь умению черни грохотать на всю округу, едва встретившись хотя бы впятером.

Обгорелых зданий?

Мысль разорвала сознание резче выпущенного из пращи булыжника. Почерневшие стены домов, обновленный частокол, выжженные кусты говорили лишь об одном – Цаплин Холм пережил жуткий пожар. Впрочем, пусть и уступающий предшественнику, но вполне приличный забор также означал, что поселок выдержал удар и начал восстанавливаться. Но почему городишко опустел посреди рабочего дня?

Не в силах удержать себя в руках Лина побежала к крепостной стене. Ее трясло от нахлынувшего ужаса, кровь закипала в венах, в голове стучало громче волн, разбивающихся о скалы. К моменту появления впереди людей, девушка порядком взмокла. Не пытаясь скрывать чувств, она рванула сквозь толпу, расталкивая местных, и остановилась лишь добравшись до сердца сборища – огромного костра, в глубине которого угадывалось очертание человеческого тела. В