В пути - Алмаз Эрнисов

– Сядь, – донеслось до дочери графа, – ты уже отдал долг почтения. Продолжишь упрямится – отдашь остатки здоровья.

Неуверенно кивнув, волшебник заторможенно обошел совершенно неуместный здесь предмет мебели. Схватившись за руку мужчины, он аккуратно опустился и, достав из кармана основательно помятый платок, уткнулся в него, разродившись тяжелым кашлем.

На негнущихся ногах приблизившись к старику, ведьма замерла в шаге от чародея.

– Кто? – Прошептала она, едва заставив голосовые связки произвести различимые звуки, но колдуну оказалось достаточно и этого.

– Линнет.

Будто сбросив вековую дремоту, дед вцепился в мокрую от пота ладонь. Хватая ртом воздух, он пытался объяснить ситуацию, но лишь пучил глаза.

– Кто? – Повторила девушка чуть громче, и в этот раз ей ответили:

– Тут нашел покой лорд Касиан Валадэр, граф Цаплиного Холма и законный владыка этих земель.

– Касиан? Граф?

Рухнув на землю, Лина попыталась спрятаться в собственных ладонях, но спасения не оказалось даже там. Вредный, грубый и вечно зазнававшийся брат погиб. Погиб как граф, а значит до него умерли отец и Ариан. И, скорее всего, дядя Морган, иначе он бы обязательно присутствовал на похоронах.

Последний кусочек мозаики занял законное место.

– Ты ведь знал… – Забормотала Лина. – С первого дня знал… Носил их лица, но ничего не говорил… А я как идиотка считала, ты принимаешь облик знакомых, чтоб проще общаться…

– Что уставились, уроды? – Раздалось сверху. – По рожам захотели?

Кто-то сильный рывком поставил ее на ноги и, не встретив сопротивления, повел к крепости, но не дойдя до входной двери потащил вбок к коновязи. На юге Велии не насчитывалось ни одной лошади, но один из предков нынешней королевы многие годы назад издал указ, требующий у стен каждого замка в стране создать все условия, дабы гонцы его величества имели возможность ставить скакунов отдельно от прочего скота. И хотя в некоторых регионах указ казался абсолютно лишенным смысла, он неукоснительно соблюдался.

– Дыхание задержи. – Бросил сопровождающий и, не проявляя и грамма тактичности, окунул впавшую в истерику леди в поилку.

– Да как ты вообще смеешь?! – Попыталась возмутиться та, едва мужчина позволил сделать глоток воздуха, но спустя мгновение голова девушки вновь оказалась под водой.

– Полегчало? – Поинтересовался грубиян.

– Да. – Честно признала Линнет. Сверкнув глазами, она со всей силы отвесила незнакомцу пощечину и, едва ладонь коснулась его лица, наконец узнала давно изгнанного кузена.

– Вот и славно. – Кивнул Блэйтан, потирая красную щеку. – Отдадим последние почести. Разговоры потом.

***

Огонь горел до обеда, но толпа рассосалась гораздо раньше. Едва посвященный Дион произнес положенное, как обитатели Цаплиного Холма вспомнили о неотложных делах, и очень скоро перед костром осталось всего три человека: отпрыски рода Валадэров и придворный маг. Лина не могла винить подданных за подобное поведение. Черни действительно стоило думать о насущном, а не торчать подле мертвого правителя. Особенно если властвовать тому пришлось всего ничего.

– Как он погиб? – Прервала девушка затянувшееся молчание, наблюдая за двоюродным братом, аккуратно собирающим пепел в глиняную урну с помощью небольшой лопатки на длинном черенке.

– В бою, дитя. – Отозвался колдун. То ли терзаясь повисшей тишиной, то ли считая своим долгом рассказать о смерти последнего сына лорда Марвина, он затараторил, пересказывая события последних месяцев:

– Едва ты отправилась на Скрытые Острова, несчастья обрушились на нас одно за другим. Сначала вудвосы собрали настоящую орду и осадила замок. Мы отбились с помощью присланных герцогом Ригером солдат, но норны подняли восстание. Убили графа и мальчишек. Ну по крайней мере так было объявлено, и до появления живого Касиана не имелось причин сомневаться в истинности тех печальных событий. Потом сир Ирвин вместе с ригерцами отправился в карательный поход, но угодил в засаду лесных людей. Морган каким-то чудом договорился с дикарями о перемирии…

– Чудом ли? – Поинтересовалась девушка, и пожилой волшебник замялся, потупив взгляд:

– Блэйт послал за старейшиной племени, возможно он прольет свет… Не уверен. После всего мне приходила мысль, что и штурм, и клевета против наемников, и воины сюзерена, появившиеся так вовремя и отдавшие жизни так глупо – звенья одной цепи. Будто сам Двуликий послал нам противника, чья хитрость превосходит разумные пределы…

– Дядю?

– А он давно мертв. – Откликнулся кузен, бережно передавая посвященному урну с прахом. – Пойдем, я покажу две загадки, достойные созыва всех мудрецов королевства.

– Две загадки? – Переспросила Линнет, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. – И что значит “давно мертв”?

– Я лично прихлопнул его пару лет назад. И не делай такую физиономию, – на хмуром лице Блэйтана на мгновение появилась ухмылка, – место папаши занял самозванец. Собственно, я даже решил, что Кас слишком сильно ударился головой, когда он приперся в Даз’Зарай и принялся брызгать слюной, рассказывая про коварное братоубийство, измену династии и прочие заморочки… Ты знаешь, у нас были крайне сложные отношения. С батей, а не с Касианом. Он загнал в могилу мать, не признавал меня. А когда приперся отчитывать за недостойное поведение, я мягко намекнул, что для ублюдков нет такого понятия как честь. И его самого готов видеть исключительно в роли нищего у часовни, выпрашивающего горстку скарры.

– Горстку чего?

– Скарры. – Пояснил брат, кивая в сторону ведущей в подвалы замка лестницы. – Листья такие, крышу сносят только в путь. В Зарае, знаешь ли, с наркотой вообще огого. Травы дикорастущие, настои алхимиков, лягушачьи шкуры, настоявшееся говно… Некоторые особо отбитые даже загоняли под кожу уйаев… Жучков таких красноватых, от их укусов видения накрывали. А со временем тело начинало гнить заживо. Но отребье нюансы не интересовали, по крайней мере пока конечности не переставали слушаться.

– Не суть. – Отмахнулся он, проходя мимо дюжих стражников, охраняющих сырые казематы. – В общем, папаня разозлился, приказал сопровождающим отправить меня к матушке, но я оказался проворнее. И все, казалось бы, хорошо: я жив, он кормит червей, вот только в Цаплин Холм возвращается некто с его лицом. И прочим прилагающимся, включая одежду, голос, память.

– Даже прихрамывал в точности как до отбытия… – Передернуло Лину от одних только мыслей, что мог сотворить самозванец. Хотя почему мог? Сотворил. Там, где простоватый дурачок начал бы грабить и насиловать, скрываясь под личиной управляющего ухитрился вырезать правящую семью и захватить власть. Почти ухитрился.

– Вот и я о том же. – Согласился Блэйтан. – К счастью, мы с Касей и Хельриком нанесли ему визит вежливости и на пинках погнали к Двуликому.

– Но? – Спросила девушка, понимая, что это еще не конец истории.

– Но вот.

Ничего не объясняя,