Зверолов. Том 2 - Александр Валентинович Рудазов

— Чудные вы, — сказала Стувейра. — А что, все остальные планеты и спутники вы уже обыскали?

— Да, еще в прошлые века. Кстати, в отличие от самого Нептуна, очень тщательно обыскивался его крупнейший спутник, Тритон. Там есть действующие гейзеры, извергающие азот с примесью органических соединений, на его поверхности есть метан и монооксид углерода, и долгое время предполагалось, что под его ледяной коркой есть жидкий океан, нагреваемый приливными силами от гравитации Нептуна. Теоретически на Тритоне вполне могли существовать простые микроорганизмы… но их, увы, не обнаружили.

— Почему увы-то?.. — не поняла Стувейра. — Зачем вам простые микроорганизмы на спутнике далекой планеты? Что бы вы с ними делали, если обнаружили? Не понимаю я вас.

«Отто Лилиенталь» тем временем опускался все ниже. Он ввинчивался в ядовитую атмосферу со скоростью пули, но Нептун громаден, а погружение по мере увеличения плотности замедлялось, так что спуск должен был продлиться не менее суток.

Кроме Трооста и Стувейры на борту присутствовало еще десять человек, в том числе старая знакомая Трооста — Ивасия Ромен, бывший капитан корабля-пионера «Джеймс Кэмерон». Три месяца назад она вышла в отставку, но любовь к открытиям не утратила и охотно приняла приглашение опуститься в глубины Нептуна.

Элайджан Сингх, капитан экспедиции, тоже когда-то летал на «Джеймсе Кэмероне», а сейчас ходил по рубке, словно лев в клетке, да и внешне чем-то напоминал льва — рослый, широкоплечий, пышнобородый, с роскошной гривой рыжих волос. По профессии метеоролог, он много лет изучал атмосферу Нептуна, неоднократно спускался в ее верхние слои и даже погружался в нижние, но до сего дня ничего необычного не замечал.

Однако это именно он обнаружил в показаниях одного из своих дронов некоторую неправильность — и два года вычислял место, где может скрываться неведомое. Первый же электронный разведчик принес подтверждение, и Сингх организовал пилотируемую экспедицию, в которую среди прочих ученых пригласил и Маартена Трооста.

— Я всегда знал, что там что-то неладно, — несколько самодовольно говорил он, глядя в панорамное окно. — Нептун излучает почти втрое больше энергии, чем получает от Солнца. Это явление до сих пор не получило удовлетворительного объяснения. Гравитационное сжатие, падение тяжелых элементов, тепловая инерция… это все ерунда. Уран — почти брат-близнец Нептуна, а излучает почти столько же, сколько и получает. Почему? Я десять лет пытался это выяснить.

За панорамным окном тем временем творилось что-то невообразимое. «Отто Лилиенталь» пролетал сначала сквозь облака из кристаллов метана, потом — гидросульфида аммония, а еще ниже — водяного льда и аммиака. Корабль-батискаф несся в кромешной тьме, среди бушующих ураганов. Вечный мрак разгоняли только мощные прожектора самого «Отто Лилиенталя» и его ботов-спутников.

Этот, самый верхний слой, был пройден относительно быстро. Уже через час газообразный Нептун подошел к концу и начался Нептун жидкий, состоящий из кипящей смеси воды, аммиака и метана. При чудовищном давлении молекулы воды образовывали те же кристаллические решетки, что и лед, но оставались при этом жидкостью, причем невероятно горячей. Вокруг плавали «снежинки» размером с айсберг — знаменитые алмазы Нептуна, которые медленно погружаются к центру. Иногда вдали вспыхивали мощные электрические разряды.

Обшивка «Отто Лилиенталя» пока что успешно держалась. Подобные ему корабли-батискафы с прошлого века погружаются в недра Урана и Нептуна, но ни один пока не находил ничего интересного, не говоря уж о хоть каких-то жизнеформах.

— Это ничего не значит, — хмыкнул капитан Сингх. — Сколько было этих погружений? Сколько они длились? Конечно, Нептун не кишит жизнью, иначе мы бы давно ее обнаружили — но в нем есть, я теперь уверен, оазисы жизни. И вот этот, который мы сейчас откроем, назовут — я настаиваю! — назовут моим именем!

— Уверен, так и будет, капитан, — сказал Троост.

Еще шесть часов снаружи не было ничего, кроме все сильнее раскаляющегося водно-аммиачно-метанового океана. Ионная жидкость становилась все плотнее и горячее, и уже совершенно не верилось, что в этом аду может существовать даже такая экзотическая жизнь, как на Гералии. Но «Отто Лилиенталь» продолжал погружаться.

Капитан Сингх все пристальней следил за показаниями приборов. Трехмерная координатная сетка показывала, что батискаф приближается к месту, где зонд засек аномалию, которую не сумел распознать. Работающие в недрах Урана и Нептуна зонды вообще сильно ограничены в возможностях — чересчур враждебная среда, громадное пространство и кромешная тьма. Их не очень-то много, и они давно уже не сообщали ничего нового.

Это газовый гигант — в верхних слоях ледяной, в нижних раскаленный. Достаточно однородный. В общем-то, на этом все. Все, что только было можно, исследовали еще в двадцать третьем веке.

Но тут в лучах прожекторов появилось… нечто. Пронеслась и тут же исчезла смутная тень. И капитан Сингх вскинулся, как ужаленный.

— Преследуем! — вскричал он. — Вы видели, Адебайо⁈ Вы видели, Стоянов⁈ Вы видели, Ромен⁈

Курс «Отто Лилиенталя» изменился. Вместо строго вертикального снижения он пошел по дуге, за таинственным существом. Судовые анализаторы не успели определить его химический состав, не говоря уж о прочих показателях — зафиксировали только массу. Тысяча один килограмм, почти ровно метрическая тонна.

Но через некоторое время тень появилась снова. «Отто Лилиенталь» шел на пределе скоростей, и двигатели надсадно ревели, неся его сквозь кромешную тьму кипящего океана. Датчики сходили с ума, фиксируя лишь хаотичные всплески давления и температуры. Капитан Сингх сидел в центральном кресле, нервно тиская подлокотники.

— Оно не одно! — воскликнул навигатор. — Их несколько! Меньшие особи окружают крупную!

Все застыли в изумлении. В лучах прожекторов на мгновение проявилось нечто фантастическое: огромное, сигарообразное, почти черное существо, плывущее в раскаленной жидкости с грацией космического корабля и само размером с такой корабль. Его окружал рой крошечных по сравнению с ним созданий.

— Захват! — скомандовал Сингх, вскочив на ноги. — Немедленно захват одного из спутников!

Его львиная грива взмокла от пота.

Страсть капитана передалась и остальным. Было очевидно, что поймать гигантское существо силами «Отто Лилиенталя» не выйдет, зато малые были не крупнее дельфина гринды.

— Троост, жду предложений! — требовательно повернулся Сингх. — Я пригласил вас ради этого!

— Хм… — задумался зверолов. — Если создать двигателями турбулентные потоки, можно попробовать отсечь одно из мелких существ от стаи. Но я не гарантирую, что его удастся сохранить в живых. Это совершенно новая жизнеформа.

— Рискнем, — ударил кулаком по ладони