Зверолов. Том 2 - Александр Валентинович Рудазов

— Мы достигли телепорт-сети? — повернул голову капитан Сингх.

— Нет, еще почти сто километров, — ответил навигатор.

Все взоры обратились к двум порт-кабинам экстренного спасения. Увы, телепорт-сеть покрывает только верхние слои атмосферы газовых гигантов. Слишком усложняется маршрутизация в их глубинах и слишком мало это востребовано, чтобы держать здесь ретрансляторы.

По тем же причинам не достигает сюда Инфранет и не работает нейтринная связь. Чересчур сильные помехи.

Третий толчок. А в панорамном окне наконец появился их источник, подсвеченный прожекторами. То самое огромное существо, одного из спутников которого поймал «Отто Лилиенталь». По-прежнему окруженное своими мелкими подобиями, оно разворачивалось, явно собираясь протаранить батискаф в четвертый раз.

— Я предлагаю отпустить нашего пленника, — произнес Троост. — Кем бы они ни были, они явно пришли за ним.

— А я предлагаю дать им знать, что у нас заложник, и мы убьем его, если они не прекратят, — проронила Стувейра.

На серранку посмотрели с недоумением. Кроме Трооста, никто на «Отто Лилиентале» не водил близкого знакомства с человекоящерами Осора и не знал о том, как они мыслят.

— Пленника в шлюз, — распорядился капитан Сингх. — По возможности уклоняться!

Второе говорить не требовалось, пилоты и так выжимали из батискафа все возможное. Увы, нептунианские животные или машины были в родной среде и уйти от них было сложно.

— На этой лоханке есть вооружение⁈ — воскликнула Стувейра.

Вооружения не было. Для чего оно в недрах Нептуна, который до совсем недавнего времени считался необитаемым? Оставалось маневрировать, пытаясь подняться выше и параллельно готовя шлюз.

Однако от четвертого толчка уйти все-таки не удалось. Он повредил что-то критически важное — двигатели заглохли, а система управления с прискорбием сообщила, что «Отто Лилиенталь» и его экипаж, возможно, ожидает гибель.

— Ремонт возможен⁈ — быстро спросил Сингх.

— … Да, — промедлив, ответил бортмеханик. — Но нужно не меньше часа. Он у нас есть?

— Открыть шлюз! — распорядился капитан после секундной паузы. — По скафандрам!.. Приготовиться покинуть судно!

Их уже надевали. Скафандры высшей защиты, предназначенные для экстремальных условий, для сверхвысоких температур и давления. Пойманного нептунианца тем временем перенесли в шлюзовую камеру, та распахнулась…

Все напряженно ждали пятого толчка. Но его не последовало. Минута шла за минутой, земляне и серранка стояли в скафандрах — но ничего не происходило.

А потом… в панорамном окне вспыхнул свет, рассеявший бездонную черноту. К космолету приближалось еще что-то — огромное, светящееся… их оказалось два таких. Очень похожих на гигантского нептунианца, только без спутников и меньшего размера.

Они подошли к «Отто Лилиенталю» вплотную. Три огромных существа некоторое время будто парили на одном месте, застыв посреди раскаленного аммиака. Маленькое, только что выплывшее из шлюза, было ими внимательно изучено — а земляне пристально смотрели на загадочных ксеносов, ожидая их действий.

И в этой напряженной тишине прозвучал голос. Прозвучал не в динамиках, а прямо в сознании каждого члена экипажа. Он был тихим и мелодичным, словно отдаленное эхо океана.

Спасибо, что вернули нашего детеныша. Он был напуган.

Люди замерли, переглядываясь в недоумении. Капитан Сингх на мгновение замер, а потом произнес:

— Кто говорит? Идентифицируйте себя.

Мы те, кого вы ищете. Мы жители этого мира. Вы можете называть нас нептунцами. Мы наблюдали за вами с момента погружения вашего аппарата в нашу обитель.

В панорамном окне появился один из новых нептунцев. Он сам засветился так, что стали не нужны прожектора, и его черная спина разомкнулась. Оттуда выметнулась ажурная кисея, плотная паутина, в которой восседало склизкое студенистое существо, очень похожее на то, что против воли погостило на «Отто Лилиентале». Только вдвое крупнее и с более сложным глазом-алмазом на длинном отростке.

Я И-Зо. Это И-Го и И-Ва. Мы представляем то, что осталось от нашего народа.

— Который из вас на нас напал? — спросил капитан Сингх.

И-Ва. Простите ее, она мать и очень волновалась. Она сразу вызвала нас, но наше прибытие заняло время, а сама она не умеет говорить с вами, жители Земли. Волнуясь за свое дитя и видя, что вы удаляетесь, она попыталась его отобрать.

— Откуда вы знаете наш язык?

Когда-то мы посещали вашу планету. Нашей цивилизации миллионы лет, и мы вышли в космос задолго до того, как вы научились разжигать огонь. Эпохи назад мы шли по пути технологий, создавали космические корабли и исследовали Солнечную систему. Но в отличие от вас, мы не устремились к звездам и не стали осваивать другие планеты. Даже когда мы были многочисленны, нам с избытком хватало Нептуна. Сейчас же нас осталось всего несколько тысяч, и мы уже триста ваших лет не покидали своего мира.

— Но раньше… вы изучали Землю? — спросил Троост. — Вы лично там были?

Да. Я, И-Го и некоторые другие. Не И-Ва, хотя она старше нас обоих. Мы видели, как ваши предки строили гигантские пирамиды, покоряли океаны, развивали технологии и бесконечно сражались друг с другом. Это было прекрасно. Но мы избрали иной путь. Технологии вели к разобщению. Мы решили развивать симбиоз с нашей планетой. Мы слились с ней, научившись напрямую чувствовать ее пульс и общаться с другими видами. Вот уже триста ваших лет мы не покидаем наш дом. Нам больше не интересно, что происходит снаружи. Наш мир — здесь.

Капитан Сингх спал с лица. Тщетно пытаясь скрыть разочарование от того, что великое открытие не назовут его именем, он все же заговорил о главном:

— Мы, человечество, предлагаем вам установить контакт! Культурный и технологический обмен! Ваши знания о вселенной, о биологии…

Нет. Нам нечего вам предложить, а ваши технологии и суета нам чужды. Мы благодарим за возвращение нашего младшего брата, но в установлении дипломатических связей и обмене знаниями мы не заинтересованы.

Мысленный голос И-Зо звучал мягко, но непререкаемо. Он явно не собирался ничего обсуждать — и это привело всех в уныние. Одно из величайших открытий в истории человечества — разумная жизнь в собственной системе! — и оно отказывается от контакта.

Но нептунцы все еще оставались рядом с «Отто Лилиенталем». Они словно чего-то все еще ждали. И Маартен Троост спросил:

— Я верно расслышал, что вас осталось всего несколько тысяч?

Да. Мы вымирающий вид. Наша эпоха длилась миллионы лет, но теперь она подходит к концу.

— Почему вы вымираете?

Все имеет свой конец. Наш цикл подходит к завершению. Это