"Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 - Станислав Кемпф

– Да, я ждал… Я видел, что Арнгрим что-то ищет… А недавно я узнал, что! – возвысил голос Бранд. – Он ищет сокровище, но только для себя! А наше предназначение – стать выкупом за это сокровище!

– Объяснись! – громко потребовал Крум сквозь гул возбужденных голосов. – Такими обвинениями нельзя бросаться без доказательств!

Мороз вновь поглядел ему в глаза, и Крум невольно отвел взгляд. Та тьма, что временами проглядывала в очах Арнгрима, в душе этого воина, кажется, жила постоянно.

– Арнгрим твой побратим, Крум Хальфинн, ты всегда будешь защищать его. Ты убедил жителей Ярена не трогать его, когда его хотели сжечь как драуга. А теперь мы все расплачиваемся за это! Слушайте же, что я видел еще на нашей первой стоянке, на берегу печор, и что продолжилось здесь…

И Мороз рассказал притихшим нордлингам, как из моря вышел мертвый Одд Треска и его голосом какая-то морская ведьма объявила Арнгрима собственностью Силы Моря. А потом велела ему отыскать некую волшебную вещь, дабы слышать ее приказы и исполнять ее волю.

– Но тогда мы стояли рядом с ним – я, Лодин, Снорри и братья Хальфинны, – поэтому ярл притворно отрекся от этой Силы Моря, изобразив негодование, когда ведьма принялась приказывать ему. Но что произошло потом?

– Мы отправились сюда…

– Верно. Ему было велено плыть сюда, потому что эта волшебная вещь находилась именно здесь!

– Змеиный браслет?! – воскликнули сразу несколько человек.

– Да! Я был там, на старом кладбище на сопке, и видел, как Арнгрим нашел его там, где до того было пустое место, и надел на руку…

– Прежде ты был в целом правдив, но сейчас явно лжешь! – воскликнул Крум. – Морская ведьма говорила вовсе не о браслете!

– Он врет! – подхватил Дарри. – Не верьте ему, он что-то затевает!

– Пусть братья Хальфинны умолкнут и перестанут выгораживать ярла, иначе я больше ничего не расскажу! – сказал Бранд.

Под крики «Дайте ему договорить!» братья замолчали, и Мороз продолжил:

– Призываю Всеотца в свидетели, что я не лгу! Я сам видел, как Арнгрим надевал браслет на запястье. А потом… он увидел кого-то и заговорил. Ярл говорил с этим невидимым существом, называя его богиней. Ярл просил у нее каких-то ответов, а она сказала: напои меня кровью, тогда их и получишь… И Арнгрим сказал: «Хорошо. Тебе нужна еще одна жертва?»

– И ты просто стоял и слушал все это? – с сомнением спросил Даг Вилобородый. – Ты молча позволил умереть Лодину? Уж не заодно ли ты с ярлом и этой его богиней?

– Если бы я только пикнул, я тут же стал бы той жертвой! – воскликнул Мороз, и злоба исказила его лицо. – Вы бы на моем месте вели себя так же!

Крум выступил вперед:

– Послушайте меня, – мрачно произнес он. – Я не стану выгораживать ярла. Мороз прав.

Все выжидающе умолкли.

– Арнгрим виновен во всем, в чем его обвиняет Бранд…

Шепот изумления и страха пролетел над берегом. Никто не ожидал от побратима ярла таких слов.

– И хуже того, – продолжал тот, – я согласен, что Лодин – не первая жертва.

– Неужто и Старый Гнуп? – насупившись, спросил Даг.

– Да. И Кари Недотепа. И мальчишка Халли… Он должен был умереть в пещере, а потом на кошке, но, видно, боги особо хранят его…

– Мороз тогда сказал, что Гнуп оступился и упал со скалы, – напомнил кто-то.

Все глаза устремились на воина.

– Ты повторишь эту ложь перед ликом Всеотца? – спросил Крум.

– Нет, – с ненавистью глядя на него, ответил Мороз. – Ярл отдал Гнупа духам Белой Вараки. А мне велел молчать…

– …иначе ты стал бы следующим, – закончил Снорри.

Воцарилось тягостное молчание. Только где-то за спинами охотников испуганно сопел Халли.

– О небесные боги, что же нам делать? – тоскливо вопросил Смиди Тощий. – Это что ж, мы все погибнем?

– У меня есть на этот счет кое-какие мысли, – раздался голос Снорри Молчаливого.

Скальд вышел вперед.

– Эх, какая песнь пропадет, – вздохнул он. – Впрочем, хватит и того, что мы уже пережили… Хотя я охотно поглядел бы, чем кончится. Вот только петь будет уже некому…

– Говори яснее, – устало попросил Крум. – Сейчас не время для словесных кружев.

– Когда мы ходили спасать Одда Треску, а вместо этого оказались свидетелями беседы с его выпотрошенной кожей, я еще тогда подумал: ох, не предназначен этот разговор для чужих ушей! И вот глядите: Лодин Дровосек, бывший при той беседе, погиб. Бранд Мороз вступил в сговор с ярлом и его богиней, поэтому еще жив. Хальфинны – побратимы ярла и всегда за него… Остаюсь только я. И очень мне это не понравилось…

– Ближе к делу! – закричали все.

– И тогда я начал вспоминать ту беседу и обдумывать слова морской ведьмы, и наблюдать за ярлом, и расспрашивать тех, кто знал его прежде…

– Ах, так вот для чего ты был со мной вчера так приветлив и угощал меня пивом! – хмыкнул Дарри. – А я-то в догадках терялся, чего тебе от меня надо…

– И вот что я скажу вам, нордлинги, и, полагаю, это будет весьма близко к правде. Ярл Арнгрим не вел нас сюда на погибель – по крайней мере, осознанно. Он сам шел на Змеево море за ответами. Ибо в нем засела тьма, и он не понимает ее природы. А здесь свои ответы он нашел.

– Что за ответы? – спросил Крум. – Ты знаешь их?

– Да, – ответил Снорри в полной тишине. – Если пойдет так, как идет, никто из нас не вернется со Змеева моря. И ярл Арнгрим тоже. Мы все пойдем в пищу его богине. А сам он… Возможно, какое-то время он будет считать себя ее мужем – а потом умрет, как и мы. И тогда тьма, что таится в нем, освободится, а что будет дальше, я не знаю. Вот так мне это видится, нордлинги.

– Я согласен с тобой, скальд, – с тяжелым сердцем произнес Крум. – И признаю, что недооценивал твою мудрость. Хоть я и заступался всегда за побратима, но давно знал, что он не похож на себя прежнего. Что-то вновь проснулось в нем прошлой весной, когда его попытались убить… Что-то нечеловеческое…

– Что ты говоришь, брат? – вмешался возмущенный Дарри. – Наш ярл – оборотень, который хочет нас всех убить?

Крум кивнул.

– Оборотень и муж какой-то здешней богини. Она-то и призвала его сюда.

– Сдается мне, – рассудительно сказал Даг Вилобородый, – пора нам делать ноги!

– Сказано кратко и по делу, – одобрил Снорри. – Есть, правда, одна поговорка, как нельзя лучше подходящая к нашему положению.

– Какая? – вздыхая, спросил Крум.

– Будешь много бегать – умрешь уставшим.