Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

нес тяжелую цепь. Они набросились на поверженного монстра, вонзая в его деревянную шкуру топоры и зазубренные копья, к которым крепились цепи. За короткое время тело древолюда было изрыто десятками лезвий, отягощенных ярдами тяжелых цепей. Тролль-дерево попытался подняться из ямы, могучим усилием натянув цепи.

За цепями потянулись из кустов огромные валуны, служившие якорями для цепей. Кое-кто из сарлов взвыл от ужаса при виде чудовищной силы тролль-дерева, другие выругались и начали еще активней забрасывать монстра цепями.

Наконец вес стали и камня оказался слишком велик даже для тролль-дерева. Сопротивление чудовища превратилось в бешеное раскачивание взад-вперед в ловчей яме. Несколько воинов, оказавшихся слишком близко к ногам бестии, были разорваны на части толстыми корнями, выпущенными древесным чудовищем, но северяне быстро сообразили держаться подальше от конечностей тролль-дерева. Они вскарабкались на спину монстра, рубя ее топорами, сдирая кору молотками и клиньями.

Вульфрик пересек поляну и посмотрел в горящие глаза тролль-дерева. Ему было жаль невозможности встретиться с этим чудовищем на равных. Это была бы битва, которой еще не ведали саги. Он мог бы пожалеть это существо, пережившее свое время, прячущееся, забытое и покину в мире, которому не было до него дела. Лучше умереть, чем сгинуть в забвении и одиночестве, не имея ничего, что можно было бы любить, и ничего, что могло бы любить в ответ.

Герой смотрел, как глаза тролль-дерева последний раз вспыхнули и погасли. Тело гигантской бестии содрогнулось и замерло. Когда порождение леса умерло, в воздухе повисло необъяснимое чувство печали, печали, которая отмечает уход чего-то, что никогда больше не вернется. Сарлам понадобилось некоторое время, чтобы оправиться от этой грусти и осознать, насколько грандиозную победу они одержали. Когда это осознание обрушилось на людей, лес огласился радостными криками. Некоторые чествовали Виглундра. Большинство чествовало Вульфрика.

— Осторожнее с тушей чудища! — приказал Вульфрик, когда радостные крики перешли в низкий рев. — Это мое дерево, и я проломлю череп любому, кто будет с ним плохо обращаться!

Вульфрик улыбнулся, когда люди начали взбираться на тело тролль-дерева, на этот раз не убивать, а резать. Как мясники на скотобойне, плотники и корабелы карабкались по телу чудовища, расчленяя могучую тушу топорами и пилами. Деревянная плоть тролль-дерева станет ребрами нового «Морского клыка», его хребет превратится в киль корабля Вульфрика.

— Ты получил свое чудовище, — сказал Виглундр, подойдя к Вульфрику, стоявшему над мертвым созданием. — Когда я получу свое сокровище?

Отвечая, Вульфрик не смотрел на конунга, перед его взором стоял имперский город и человек, притворявшийся курганином.

— Скоро, — пообещал Вульфрик. — Я горю желанием нанести удар по южанам не меньше, чем любой человек в Ормскаро.

Глава семнадцатая

Людвиг Штоссель в тысячный раз вонзил взгляд в холодный хрустальный шар, пытаясь выведать у него то, что ему надо было узнать. Но артефакт, который так верно служил ему в течение двадцати лет, упорно молчал. Волшебник счел это молчание весьма тревожным.

Он отвернулся от стола красного дерева, накинув на хрустальный шар черное шелковое покрывало. Сначала он был готов принять молчание сферы за доказательство того, что он преуспел и угроза его жизни и душе устранена. Даже самый мудрый предсказатель Небесного ордена не мог заглянуть в царство самой смерти. Морр так яростно охранял свои сады, что ни один волшебник не смог бы проникнуть сквозь эту завесу, хотя волшебники Аметистового ордена были достаточно искусны, чтобы вызывать духов из потустороннего мира.

Штоссель мрачно оглядел свою лабораторию, уставившись на полки с книгами по колдовству и столы, заваленные магическими принадлежностями. Благодаря своим исследованиям он отвоевал много тайн, неизвестных даже мастерам его ордена. Он научился посылать свой дух бродить по земле, оставляя тело в безопасности. Он открыл искусство принимать чужую внешность настолько совершенно, что мог бы провести даже другого волшебника, научился маскировать свои заклинания так, чтобы они слабо притягивали все ветра магии и при этом не оставляя предательской ауры Азира, Синего ветра. Он выучил ритуал вызова Грилиха, своего могущественного фамильяра.

Астромант посмотрел на Грилиха, сидевшего на своем золотом насесте. Больше не нуждаясь в устрашающем облике, который он принял в Норске, фамильяр носил менее пугающую форму пестрого сорокопута. Птица склонила голову набок и ответила Штосселю выжидательным взглядом. Она будет подчиняться любым приказам, которые он ей отдаст. Проблема заключалась в том, что Штоссель понятия не имел, что делать.

Много лет назад он узнал, что его ждет смерть. Он умрет от руки варвара по имени Вульфрик, и его душу скормят Тзинчу, ужасному темному Богу Магии. Такая судьба могла заморозить кровь в жилах самого Зигмара. Но астромант знал, как легко можно изменить нити судьбы. Будущее представлено не единственным, но многими вариантами. И, действуя в нужное время, человек, предвидевший это будущее, мог изменить его.

Штоссель решил действовать, послав Грилиха следить за Ормскаро. Сквозь кристалл он видел, как Вульфрик снова и снова возвращается в поселение, чтобы отдохнуть и починить свой корабль. Он видел, как варвар советовался с провидцем Агнарром. Именно туда Штоссель заслал своего фамильяра в качестве наблюдателя. Провидец норсов не подозревал, что бесенок, которого он поймал и посадил в клетку, на самом деле шпионил за ним, а когда пришло время — стал его убийцей.

Когда Грилих услышал, как Вульфрик описал провидцу сон, означавший, что следующей жертвой варвара станет Штоссель, это знание немедленно было передано хозяину. Потребовались мощные заклинания, чтобы ускорить полет астроманта в Ормскаро и нанести удар по Вульфрику, пока не стало слишком поздно.

Нечего было и помышлять, чтобы прямо напасть на Вульфрика. Это означало бы навлечь на себя проклятие варвара и отдать свою жизнь в рабство Губительным Силам. Если Людвиг Штоссель хочет избежать смерти от меча разбойника, следует действовать хитрее. Он должен привести Вульфрика к смерти, но не принимать в этом прямого участия.

С помощью своей магии Штоссель стал Зарнатом-курганином и в этом обличье сыграл на самых потаенных желаниях варвара. Он привел его с его командой в самые опасные места, которые только мог придумать волшебник. Каким-то образом варвар выжил в Темноземелье и избежал смерти от рук выродившихся гномов этого гиблого места Приведя Вульфрика на Ултуан, Штоссель надеялся уничтожить и этого человека, и его дьявольским корабль.

Но каким-то образом и Вульфрик, и его корабль выжили. Где они были теперь и чем занимались, Штоссель не знал. Его кристалл отказывался показывать ему Вульфрика или «Морской клык». Даже Ормскаро был скрыт от его взгляда. Впрочем, он видел другие