Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

Астромант знал, где будет происходить сражение. Лишь благодаря случайности он смог сделать это открытие — узнать, что Вульфрик жив и охотится за ним. Его вызвали к барону Крюгеру, лорду-протектору города Висборга, — еще одна попытка барона предотвратить измены жены. Барон Крюгер был так убежден в неблагоразумии баронессы, что всякий раз испытывал шок, когда Штоссель рассеивал его подозрения. Однако одного взгляда на жену было достаточно, чтобы убедить здравомыслящего человека в беспочвенности опасений барона.

Однако на этот раз, войдя в замок, шок испытал уже Штоссель. Во дворе в колодках был заперт заключенный. Пленник, в котором астромант с ужасом узнал Брондульфа, члена команды «Морского клыка»!

Штоссель преодолел потрясение достаточно быстро, чтобы узнать, что Брондульф пробыл в Висборге по меньшей мере неделю, выдавая себя за моряка из Мидденланда. Его арестовали за то, что он затеял драку в одной из таверн и послал не менее пяти человек к целителям, а еще двоих — к жрецам Морра. Тот факт, что драчун оказался норсийским варваром, стал неожиданностью для барона Крюгера и правителя Висборга, и Штосселю стоило немалых усилий убедить его в этом.

Каждый раз, когда Штоссель думал о подозрительности барона Крюгера, ему хотелось рвать на себе бороду.

Реакцию барона на все его предупреждения можно было описать в лучшем случае как безразличие. Подошел сезон сбора урожая. Привести всех фермеров к стенам города означало бы потерять большую часть урожая. Кроме того, нужно было подумать о торговцах, которые скупали запасы пшеницы и ячменя, чтобы поддерживать Альтдорф в течение зимы. Kpюгеpy нужно было нечто большее, чем норсийский бродяга и необоснованные страхи волшебника, чтобы оправдать закрытие Висборга. Он нехотя отправил сообщения в соседние города и даже человека в Альтдорф, чтобы сообщить, что Висборгу могут угрожать неприятности, но изъяснялся при этом в таких туманных выражениях, что вряд ли кто воспринял угрозу нападения норсов серьезнее, чем атаку садовых вредителей.

Вульфрик приближался. Штоссель знал это так же твердо, как знал все остальное. Вопрос был не «если», а «когда». Волшебник подошел к узкому окну своей лаборатории. Возвышаясь над городом, башня астроманта открывала ему прекрасный вид на Висборг. Он нахмурился, глядя поверх черепичных крыш на бледные струйки дыма, поднимающиеся из дымоходов. Он видел детей, играющих на улицах, погонщиков скота, фермеров, везущих урожай на рынок. Запах горячего хлеба наполнил его ноздри.

Штоссель гадал, увидит ли он еще когда-нибудь Висборг таким. Его присутствие навлекло ужасный рок на головы всех жителей города. Было уже слишком поздно бежать, пытаться отвести угрозу прочь. Сам астромант мог бы таким образом спастись, хотя бы на время, но опасность для Висборга останется.

— Нет, — сказал астромант, отворачиваясь от окна. — Единственное, что остается, — это остаться и сражаться. Даже если барон откажется слушать, я знаю, что будет дальше, и буду готов к этому.

Он вздохнул и покачал головой.

— Наверное, именно так мне и следовало поступить с самого начала. Вместо того чтобы пытаться обмануть судьбу.

Грилих на своем насесте прыгал с ноги на ногу, разделяя тревогу волшебника. Но глаза птицы смотрели не на Штосселя. Они уставились мимо него, свозь окно глядя на черные воды Рейка.

Туман медленно расступился, когда «Морской клык» снова вышел из пограничного царства. Вульфрик восхищенно провел рукой по планширу своего нового корабля. Это был прекраснейший драккар, на борт которого воин когда-либо ступал, изящный, словно мордрак, и могучий, как бегемот. Хребет тролль-дерева подарил ему внушительный киль, и корабль мог похвалиться сорока тремя скамьями для гребцов. Высокая мачта была вставлена в карлингс, сделанный из лапы лесного чудовища, на шерстяном парусе были вышиты руны, чтобы ускорить ветер и привлечь благосклонность богов.

Вульфрик окинул взглядом свою команду — алчных воинов, привлеченных со всех концов Норски обещанием разбоя и славной битвы. Восемьдесят шесть человек сидели на веслах, выгребая на «Морском клыке» против медленного течения реки. Еще сто сорок человек стояли наготове, держа щиты на весу. Эти люди доказали свою храбрость во время пугающего перехода через пограничное царство, защищая гребцов от демонов пустоты. Восемь человек, давших слабину и сочтенных трусами, удавили во время перехода — сейчас члены команды сбрасывали их обнаженные тела в реку. Вульфрик не потерпит трусов в этом путешествии.

Впереди, сквозь тьму, Вульфрик увидел знакомые башни убежища Зарната. Боги проявили благосклонность, позволив «Морскому клыку» вернуться под покровом ночи. Герой надеялся, что они и дальше будут благосклонны к нему. Поодиночке южане были слабы, так же слабы, как их жеманные боги. Но у южан имелась сила, которой не хватало северянам: численность. Дай ей возможность, и Империя выставит армии, какие никогда не собрать даже самому великому конунгу.

Вульфрик не хотел давать эту возможность. По крайней мере, пока он не будет готов.

Герой отвернулся и сошел с носа своего корабля, вглядываясь назад, в темноту за кормой. Он видел, как развеивают последние клочья тумана. Он подождал, пока туман окончательно рассеется, и повернулся к кормчему.

— Руби цепи, — сказал ему Вульфрик.

Кормчий, варг по имени Скафхогг, ощерил акулью пасть и пролаял приказы ближайшим к нему воинам. Огромные топоры врезались в скобы, связывающие десятки толстых цепей с корпусом «Морского клыка». Цепи с плеском попадали в реку. В ответ по всей реке замелькали огни. Вульфрик считал каждый вспыхнувший огонек — это капитаны других драккаров давали ему понять, где находятся и что они смогли пройти через пограничное царство. Свирепая ухмылка героя становилась шире с каждой вспышкой. Связанный цепями с «Морским клыком», в туман вошел целый флот. Двадцать кораблей благополучно прошли через пограничное царство, демонам досталось только три корабля. Боги по-прежнему благоволили Вульфрику.

Он надеялся, что Свейнбьорна не было ни на одном из кораблей, пропавших в тумане. Он не хотел, чтобы князь эслингов умер там. Вульфрику надо было, чтобы тот оставался жить чуть дольше.

Вульфрик смотрел, как корабли опустили весла и начали прокладывать себе путь через реку. Они увидели приз, обещанный им Вульфриком, — огни южного города, горящие даже в этот поздний час.

Когда корабли были всего в лиге от города, их палубы внезапно ожили, сотни факелов зажглись почти одновременно. Огромные рога взревели над волнами громовыми раскатами, ударяясь о каменные стены города. Воины на драккарах били топорами по щитам, возвышая голоса в яростном крике, который превратился в оглушающий