Королевство проклятое и пустое - Стасия Старк

– Готова? – переспросила я.

– Мы скоро всплываем.

Даже зная, что мы будем возвращаться на этом же корабле, я отчасти сожалела, что путешествие подходит к концу. Окутавшая судно защита переливалась невиданными цветами, подсвечивая холодным светом окружающий нас подводный мир. Прежде я даже не представляла, насколько он прекрасен.

Мимо нас проплывали разнообразные яркие морские обитатели: степенные рыбы с мерцающей золотом и серебром чешуей, величественные скаты-манты, легко скользящие в толще воды, стаи крошечных радужных рыбок размером не больше моего пальца.

Однако за прошедшие три дня я порой замечала и более необычных, явно магических существ. Они мелькали на периферии зрения, не позволяя их как следует разглядеть, но я твердо знала, что они рядом. И наблюдают за нами.

От нечего делать мы коротали время за едой – не знаю, как уж Райтос смог, но продуктов на корабле оказалось с избытком. Лориан и Гэлон, само собой, не забыли про тренировки, и после нескольких часов занятий по утрам мы, выбившись из сил, играли в «Королевскую паутину».

И здесь меня ждал огромный сюрприз. Еще совсем недавно Асиния с трудом скрывала свои мысли. Теперь же ей удалось обыграть даже Мэрта.

Тетя тоже играла отлично, наловчившись прятать эмоции за годы службы у королевы.

Фендрель ни капли не умел хитрить, но со своим ехидным, самокритичным юмором прекрасно вписался в нашу компанию.

Когда «Королевская паутина» надоедала, мы делились друг с другом смешными историями и непристойными шутками. Узнав, что Фендрель пробрался обратно на корабль, Райтос вышел из себя, но потом они провели несколько часов за выпивкой, предаваясь воспоминаниям. Фендрель знал бесчисленное множество застольных и просто неприличных песен, над одной из которых Асиния хохотала так, что вино потекло у нее из носа.

И вот корабль начал подниматься. Сердце тут же ускорило свой бег. Я уже привыкла, что мы ровным ходом двигались вперед, лишь время от времени чуть отклоняясь в сторону, чтобы скорректировать курс вокруг побережья земель фейри.

– Наши тела не приспособлены так долго находиться под водой, – прошептал Лориан мне на ухо. – Но магия корабля нейтрализует давление окружающей нас водной толщи.

На палубу вышла Асиния, глядя широко раскрытыми глазами на открывающуюся картину. Я ей кивнула. Из всех невероятных зрелищ, которые мы повидали с тех пор, как покинули деревню, это, похоже, было самым впечатляющим.

Корабль настойчиво стремился вверх, все больше вздымаясь над поверхностью моря, по окружающему его магическому куполу стекала вода. Еще немного, и судно начало покачиваться на волнах. Миг спустя защитный купол исчез.

По палубе пронесся порыв свежего ветра, и я запрокинула лицо к небу. До нас долетел крик чайки, заскрипели снасти. Внезапно мир вокруг наполнился громкими звуками. На воде играли ослепительные блики солнечного света, соленый бриз принялся трепать мне волосы.

Над нами закружил Аквилус, спикировал вниз и сел Лориану на плечо. Он снял с ястреба послание и протянул мне.

– От Демоса.

Я быстро пробежала его глазами, расшифровывая по мере чтения. Они пока не нашли песочные часы, но Вайсер убедил Тайбриса и Демоса помочь с группой смесков, собравшихся в Эпроте неподалеку от границы с Громалией. Они проводят их через границу, чтобы те добрались до лагеря в целости и сохранности.

Я уже неплохо изучила Демоса. Он явно предпочел бы продолжить поиски песочных часов, но Тайбрис не смог бросить смесков и настоял, что нужно лично их проводить.

Наверняка они спорили об этом не один час.

– Прис, – дрогнувшим голосом позвала Асиния, и я перевела взгляд туда, куда она указывала.

Слева от нас за волны цеплялись клочья густого тумана, но по мере приближения в белесой дымке стали проявляться какие-то проблески. Ладони внезапно стали скользкими от пота. Именно за эту землю мы сражались. И за всех смесков, которые спрятались во время нападения и сумели остаться в живых.

Туман стал рассеиваться, и вдали появились размытые очертания какого-то сооружения. Стена? Или часть замка? Какое-то городское укрепление?

Корабль свернул на восток.

К нам подошла Телиан и обняла меня за талию. Она вглядывалась в даль, на ее лице застыла неприкрытая скорбь.

– Нам нельзя подходить ближе, – проговорила она. – Мы и так слишком рискуем, забираясь настолько далеко в Спящее море.

Мы бросили якорь у западного побережья Эпроты и сели в шлюпку, чтобы доплыть до полуострова. Всего в нескольких тысячах футов от нас начинался Азрикский перевал.

Демос говорил, что меня переправят через море, если сочтут достойной. Я понятия не имела, кто или что станет судьей в этом деле, но не приходилось сомневаться, что без этой оценки нас вряд ли пустят в королевство смесков.

Лориан что-то тихо сказал Райтосу, тот кивнул.

– Регнер держит эти территории под наблюдением, – сообщил Лориан, глядя на нас с Телиан и Асинией. – Гэлон с Кависом прочешут близлежащий лес, мы с Райтосом проверим пляж. В одиночку никуда не ходить.

Я кивнула. Хотелось верить, что все мы в ближайшее время вернемся на корабль и поплывем по Спящему морю в направлении королевства смесков. Ну, само собой, если меня признают достойной. При мысли о том, что нас могут попросту прогнать, внутри все сжалось, но я запретила себе думать об этом. Вдруг мы сумеем найти союзников? Может, здесь есть еще люди, обладающие магией, которые готовы сражаться?

И у нас все же появится шанс победить войска Регнера…

Перепрыгнув через борт лодки, Лориан грациозно приземлился рядом с Райтосом, уже стоящим на каменистом берегу. Если бы я попыталась проделать подобное, то наверняка сломала бы ногу.

Я устремила взгляд к горизонту, где море в неразрывном объятии сливалось с небом. И заметила, как на поверхность, нарушая спокойствие водной глади, вынырнула темная фигура. Я прищурилась, и сердце пропустило удар. К нам приближалось одно из чудовищ, о которых шептались смески.

Существо взмыло вверх, с завораживающей грацией изогнув в воздухе крупное змеевидное тело, покрытое мерцающей чешуей, отражающей солнечный свет калейдоскопом радужных оттенков. Вытянув над волнами длинную шею, чудовище величавым жестом вскинуло треугольную голову, увенчанную множеством изогнутых заостренных рогов. И открыло пасть, обнажая зубы размером с мои пальцы, явно созданные для того, чтобы хватать добычу и удерживать ее под водой.

На поверхность моря вдруг легли огромные тени – существо расправило крылья колоссальных размеров, по форме как у летучей мыши, на перепонках которых блестели капли морской воды. Изогнуло мускулистый хвост с плавниками на конце, позволяющими ему с поразительной