"Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 - Станислав Кемпф

– В толк не возьму, ты ругаешь их или хвалишь? А боги у них какие?

– Лесные, вестимо! Мещёры верят, что у всякой былинки или зверя – свое племя, свои охотничьи угодья и свои боги. У людей, у волков, у лягушек, у черники… Это я уже не от Жмея узнал, а от жрецов их, кугызов. Они как-то явились к нам на Неро, требовали вернуть им какую-то корягу… Ох, высокомерные! Святыми себя чтут, а всех прочих – нечистыми. Наши до хрипоты с ними спорили о богах, дураками остались…

– Ты лучше расскажи, как они воюют, – потребовал Нежата. – Нешто в самом деле промашки не ведают? А брони у них какие? Луками оружны или самострелам вверяются?

– Брони вроде костяные, стрелы и ножи они выменивают… Ты лучше потом у Жмея спроси, я ж не воин! Знаю только, что никто лучше мещёр не разбирается в ядах. Змеиный гриб – для священных обрядов, а сколько там всякого былья для охоты! Есть такое, что усыпляет добычу, есть – что расслабляют, отнимая движение, есть убивающие на месте… Ну, конечно, наши их в оборотничестве обвиняют. Или, наоборот, не обвиняют, а, по мне, скорее завидуют…

Тучка вздохнул:

– А самое главное – ох, какие у них колдуны…

Глава 26. Болотная девочка

На другой день, свежим туманным утром, лодья Нежаты отправилась вниз по Нерлее. В утренней дымке проплывали мимо избы, причалы, баньки, сети рыбаков; затем поля, рощи… День плыли по обжитым местам, но прибрежных лугов и расчисток-кулиг становилось все меньше. К вечеру всякие признаки человеческого жилья остались позади. По обоим берегам шумел сплошной дикий лес.

– Спустите парус, – перевел Тучка слова проводника. – Сейчас пойдут плавни, надо не пропустить нашу речку.

Течение реки замедлилось, лес отступил. Парус убрали, и теперь лодья двигалась на веслах вдоль обширных зарослей тростника.

– Вот охота здесь, наверно! – протянул Нежата, глядя, как вспархивают из плавней то стайки уток, то гуси…

– Да, тут всякой живности хватает, – подтвердил жрец. – И бобры водятся… Вот, туда поворачивай!

Следуя указующему пальцу Жмея, кормщик переложил руль. Лодья нырнула крутой грудью прямо в тростники, которые ничем не отличались от точно таких же, растущих по сторонам… «Сейчас увязнем», – невольно напрягся Нежата. Но корабль свободно шел по глубокой воде, раздвигая зеленые стебли. Вскоре они расступились, и все увидели темную реку, уходящую под зеленый покров деревьев.

– Это еще не та река, что нам нужна, – сказал Тучка, когда течение мягко понесло их с открытого места в лесной сумрак. – Эта зовется Вьюн. По ней мы до Изнакара не доплывем. Она мелкая, но сейчас вода стоит высоко, и лодья негружена – как-нибудь пройдем…

– Тогда зачем мы сюда свернули? – спросил Нежата, глядя за борт. Дно было отлично видно, несмотря на темную торфяную воду. В самом деле, мелко…

– Здесь, подальше, последние мерянские выселки. Можно переночевать и запастись едой. У мещёр я вам есть ничего не советую… А та река, что нам нужна, зовется Шушморка. Вот если ее пропустим – точно заблудимся. Говорят, она зачарованная. Сторонний человек ее нипочем не увидит…

– А этот увидит? – Нежата кивнул на Жмея.

– Мещёр? Конечно, он путь знает…

– А он нас не заведет в ловушку?

– Может, – подумав, признал Тучка. – Тут уж не угадаешь!

– Избави нас боги, – пробормотал Нежата.

Лодья неторопливо пробиралась по лесной реке. Местами Вьюн сужался так, что весла задевали противоположные берега. Тогда гребцы опускали весла, и корабль просто несло течением.

Как отсюда выбираться против течения, Нежате и задумываться не хотелось…

В какой-то миг он вдруг понял, что лодья замедлила движение.

– Что такое? В травяные заросли влезли?

– Нет, течение остановилось… – крикнули с носа. – Ничего себе! Река поворачивает!

И в самом деле, воды Вьюна вдруг забурлили и развернулись в противоположную сторону.

Новогородцы, схватившись за обереги, глядели на воду. Кто-то сразу вспомнил Мутную… Кто-то заговорил о колдовстве мещёр. Спохватились, что не успели угостить местных духов…

– Одерживай! – крикнул Нежата, бросаясь на нос и вглядываясь в зеленый сумрак.

«Храни нас, батюшка-Велес! Хоть бы не обвал или паводок впереди!» – с тревогой подумал он.

Однако впереди было тихо. Не слышалось шума прибывающей воды; Вьюн не вздыбился, вырываясь из берегов…

Зато из-за поворота показалась плоскодонка. В ней сидели двое.

– Э-ге-гей! – слабым голосом закричал тот, что греб. – Добрые люди! Помогите!

* * *

– Говоришь, купец Кофа из Таматархи? – исподлобья глядя на спасенного, спросил Нежата.

Нет, так-то чернобородый мужчина в потрепанном, некогда богатом кафтане был вправду похож на южанина… Но откуда хазарскому купцу взяться в самой крепи заповедных мещёрских лесов?!

– Неименуемым клянусь! – ударил себя в грудь спасенный. – Воистину Он сам послал тебя мне навстречу, новогородский боярин! Я уж думал, так и кончится моя жизнь среди этих проклятых лесов. Еле ноги унес от мещёр, будь они неладны… Корабль потерял! Пять дней не ел! Помогите вернуть корабль, славные новогородцы! Все мои люди погибли, а я три дня в камышах скрывался, пока не удалось уплыть… Пиявки половину крови выпили, а пиявки тут с палец…

– А что за диво дивное при тебе, хазарский купец? – с любопытством спросил Нежата, глядя на маленькую девчонку совершенно дикого вида, косматую и неописуемо грязную. Девчонка пряталась у Кофы за спиной и оттуда по-волчьи зыркала на новогородцев.

– Нашел вот, – развел руками Кофа. – В лесу встретил бедняжку, спас, накормил… А посельники здешние словно с ума посходили!

И хазарин принялся рассказывать о своих злоключениях. Оказывается, он собирался доплыть по реке Вьюн до исада, обменного берега. Тот берег звался Гадюкин буян и давно был примечен купцами для меновой торговли с мещёрами.

– Узнать его несложно – мещёры там столбы вкопали, и каждый столб резной змеиной головой увенчан… Что возим? Да все! Мещёрские жрецы хоть и блюдут обычаи предков, а ни в чем себе не отказывают. Ткани узорные, серебряная посуда, тонкие лакомства, роскошное оружие из Саркела и Булгара… А взамен… О-о…

Кофа вытащил из поясного кошеля невзрачный пузырек и показал его Нежате с таким видом, словно держал в руке золотой слиток.

– Мещёры – великие знатоки всяких зелий. Вот это у них самое ценное. Всем болезням препона!

– Ну уж всем, – усомнился Нежата.

Кофа отвернул притертую крышку. Повеяло сильным запахом плесени, грибов и можжевеловых ягод.

– Клянусь небесными силами, гниющую рану смажешь или там язву – на следующий день заживает! Отравился, выпил – все как рукой сняло! Но самое удивительное – это зелье лечит страшные хвори,