"Фантастика 2026-132". Компиляция. Книги 1-21 - Сергей Анатольевич Панченко

Кощея кто-то опередил. Последнее ему не нравилось особо, а все же сбрасывать со счетов возможное существование нового Горыныча было нельзя. Как раз сейчас змей должен был войти в пору юности и стать грозным оружием. Впрочем, пока новый Горыныч, если такой и был, никак себя не проявлял.

Кощей все так же стоял на мосту, ожидая кого-нибудь от берендеев. Никто не выходил. Ну что же, мы подождем, нам не привыкать, это вы смертные, это ваше время утекает с каждой прожитой минутой, а его время остановилось. По крайней мере, если верить всему тому, что говорил ему Вий. С момента сделки прошел уже не один десяток лет, а Кощей ничуть не старел и не слабел, даже болезни обходили его стороной. Порой Кощею начинало казаться, что он тоже стал мертвецом, на манер упырей, и он даже ранил себя, чтобы пошла кровь. Кровь была нормальная, теплая, сердце билось как положено, и даже холод в отхожем месте своей башни Кощей чувствовал отчетливо. Никакие чувства его не оставили, он ощущал и холод, и голод. Однажды Кощей даже решил не есть какое-то время, чтобы проверить, не умрет ли он. Страшный голод изводил его постоянно, он исхудал и осунулся, став похожим на скелет, но не умер. После месяца голодовки Кощей решил, что проверил достаточно. Ни один из людей не смог бы голодать месяц, значит, он и правда стал бессмертным.

Худоба только усилила и без того зловещий облик Кощея. Он был высок и худ, лысая голова с черными впадинами глаз придавала ему сходство со скелетом. Словно в усмешку над самим собой, он выбрал знамя себе под стать: символом Кощеева царства стал белый скелет на черном фоне. Соседи опасались связываться, чего ему и было нужно. Раз он не умеет внушать любовь, он будет внушать страх, армия упырей пришлась тут как нельзя лучше. А берендеи? Он же пальцем не тронул никого из них, не сжег ни одной деревни, не казнил ни одного жителя. И что же? Когда он возвращался, они только угрюмо смотрели на него. Он пытался вначале помогать селянам, его упыри даже делали крестьянам подарки, вместо того чтобы собирать налоги, как другие правители. Любви местного населения это ему не прибавило ничуть – они встречали его так же настороженно-враждебно, как и всегда. Нет, Кощей был не из тех, кого любят. Ну что же, ему не нужна любовь, все, чего он хочет, – это месть. «Нет, – поправил он сам себя, – не глупая месть, когда за вырванный глаз ты отвечаешь вырванным же глазом, а месть-ВОЗМЕЗДИЕ! Это когда предатели и изменники получают по заслугам, даже если они обаятельные и веселые, а верные и честные торжествуют, даже если у них голова похожа на череп скелета, а вокруг них – толпа оживших мертвецов».

Цепи у ворот заскрипели, и подъемный мост начал опускаться. «Наконец-то, – подумал Кощей. – Сколько они тут меня продержали?» Он давно потерял счет времени.

Мост пересек молодой красивый витязь в ладных доспехах, щит его украшал лесной волк Берендеева царства, а в руках – вот это сюрприз! – он держал копье из звездного металла.

«Они нашли мой звездный металл, – тревожно колыхнулось в голове у Кощея. – Проклятье! Но как он без Жар-птицы смог сделать из него копье? Это невозможно».

Незнакомец пристально смотрел на Кощея, тот осматривал незнакомца. «Видно, что воин, крепкий, красивый. Такие молодцы всегда внушают любовь и уважение», – с грустью отметил Кощей.

– Чего хотел? – грубо спросил незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил Кощей спокойно. – Или в пустыне вас не учили вежливости?

– В пустыне нас учили однажды вернуться и убить Кощея, – парировал незнакомец.

– Отрадно слышать, что у кого-то есть достойная цель, – вздохнул Кощей. – Ваше копье слепит мне глаза, откуда у вас оно? «Не из моего ли подвала?»

– Нравится? – задорно усмехнулся витязь. – Это подарок от одной царицы, я называю его Смерть Кощеева. Надеюсь, однажды вы познакомитесь поближе.

– Я тоже надеюсь и верю, что однажды мы станем неразлучны! «Не из моих подвалов, слава богам!!!»

Витязь не оценил шутки, он встрепенулся и зло бросил Кощею в лицо:

– Не надейся.

Ну что же, собеседник теряет терпение, надо переходить к делу.

– Молодой человек, вы занимаете мой замок.

– А вы, немолодой человек, топчете мою землю, – зло ответил воин.

– Почему это она ваша? – удивился Кощей. – Ваше племя сюда пришло из степи и захватило эту землю, а теперь ее захватил я.

– Это ненадолго, – парировал воин. – Я, царь Дмитрий, Берендей Седьмой, объявляю, что царству Кощея конец. Я слышал, войско князя Владимира идет сюда. Тебе осталось несколько дней, потому что замок тебе не взять.

– Князь Владимир умер, – спокойно ответил Кощей. – Мне жаль приносить дурные вести, но его войско давно ушло отсюда, повернув назад в Киев.

– Глупо верить Кощею! – Царь берендеев громко рассмеялся.

– Мы можем подождать, – равнодушно заметил Кощей. – Мы никуда не спешим, моему войску не требуются еда или другие припасы. А у вас, кстати, с едой как дела обстоят?

– Еды у нас море, – уверенно ответил Дмитрий.

«Это ты врешь, братец».

– Разве что озеро, – улыбнулся Кощей, – но я бы больше поверил в пруд.

– Мы продержимся до подхода войска киевского.

– Его не будет.

– Посмотрим.

Вот и поговорили…

– Может, мы все же сможем договориться? Мне нужен только мой замок, все остальное будет ваше. Хотите царство? Пожалуйста, забирайте. Думаю, вы уже поговорили с местными жителями и знаете, что я не был к ним жесток. Они все ваши.

– А тебе что?

– Замок и небольшой кусок земли вокруг.

– Нет, – ответил Дмитрий, чуть поколебавшись.

– Почему же? – искренне расстроился Кощей.

– Победитель получит все. – Дмитрий с вызовом смотрел на Кощея.

– Я могу приказать Змею Горынычу просто сжечь замок, – пригрозил Кощей.

– Глупый старик, – Дмитрий потешался над собеседником, – твой змей уж много лет не дышит огнем.

«Проклятье, и вот чем они мне отплатили за мою доброту!»

– Зачем же ты выехал поговорить со мной, если не хочешь принимать никаких условий? – рассердился Кощей.

– Да интересно стало, вправду ли ты так уродлив, как говорят, – потешался Дмитрий над собеседником.

Кощей отчетливо понял, что разговор бесполезен. Царь берендеев не собирается с ним ни о чем разговаривать, выехал навстречу он только затем, чтобы повеселиться да прощупать собеседника. Ну что же, мы тебя тоже прощупали: звездный металл, спрятанный в подвалах, ты пока не нашел, связи с окружающими у тебя тоже нет, иначе знал бы, что войско Владимира повернуло назад уже давно. Если ты еще и про золотого петушка не в курсе, так