Фантастика 2026-80 - Мария Фир

- Росица не явилась, - сдала служанку Мадди. - Я затянула корсет.

- Перетянула, - уточнила Катарина.

- Талия стала выразительней, - отмахнулась ванен Скомпф.

- Да, а внутренними органами можно пренебречь, - едко отозвалась Катарина. - Пожелай мне удачи.

- Удачи, - улыбнулась Мадди. - Вернешься - иди сразу ко мне. С меня чай со смородиной, с тебя информация.

Катарина коротко кивнула. Они с Мадди придумали целую систему знаков - на тот случай если с мэдчен ван Ретт возьмут клятву о неразглашении.

Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.

- На что жалуешься?

- Я узнала о том, что тебя пригласили на ужин, через полчаса после обеда. Росица девушка умненькая и так бы не поступила.

В тот же момент им на пути попалась обсуждаемая служанка. Зареванная и несчастная. Остановившись, Катти вытащила из-за рукава батистовый платок и протянула его Росице. Та с благодарностью кивнула и вытерла слезы.

- Жди меня в комнате, - приказала Катарина.

- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.

- Зависит от того, где ты была, - коротко бросила мора Ровейн.

- Меня в кладовой закрыл кто-то. Пошла за свежими полотенцами для мэдчен, - шмыгнула носом Росица. - Узнаю кто - отомщу. Мэдчен ван Ретт, клянусь, я бы никогда не оставила вас одну собираться на такой важный ужин. Мне же сразу сказали, кого выбрали. Я потому и пошла за полотенцами - ведь надо ванну принять, маски, притирания... Ик.

Икнув, Росица прикрыла рот руками.

- Ты слышала приказ. Выполняй, - бросила мора Ровейн. - Идем, не хватало опоздать.

- Принц Хиллиард не любит ждать?

- А кто любит? - отозвалась мора Ровейн.

На улице смеркалось. Катти крепче вцепилась в трость и прислушалась к растениям - есть или нет по дороге ямки да выбоины. Не было. Не зря садовник получал свои деньги.

- Не буду тебя утомлять советами, - негромко произнесла мора Ровейн. - Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но и принцев.

- А белатор Альтгар еще и неженка-ябеда? - поразилась Катарина. - А он сказал, что осмеял мою внешность?

Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.

Янтарная беседка светилась от обилия мечущихся вокруг нее иллюзорных бабочек. Сладкий цветочный аромат буквально сбивал с ног, а шум искусственного водопада заглушал шорох шагов.

- Хорошо, что ты будешь рядом, - шепнула Катти.

Германика ободряюще улыбнулась и шепнула:

- Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.

И мора Ровейн вновь растаяла в воздухе. А Катарина, решительно выдохнув, шагнула вперед, в яркий золотой свет.

Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.

- Вы с тростью?

А Катарина чуть не взвыла - это опять был новый голос. Не тот, что встретил ее и попросил цветок. И не тот, что она подслушала. Но сейчас ей не обязательно молчать:

- Увы, мы неделимы. А у вас изменился голос, мой принц.

- Это амулет, - рассмеялся Хиллиард. - И если вы пройдете Отбор до конца - узнаете зачем он мне нужен.

- Какой прекрасный повод преодолеть препятствия, - вежливо ответила Катти.

Принц отодвинул для нее стул и с интересом спросил:

- А возможность стать королевой - не повод?

Покраснев, Катарина сделала вид, что ничего не услышала. Повторять его высочество не стал.

Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек. Какая прелесть.

- Приятного аппетита, мой принц. Пусть боги благословят нашу пищу.

- Пусть благословят, - эхом откликнулся Хиллиард.

Мэдчен ван Ретт ела аккуратно, отрезала крохотные кусочки мясного суфле и тщательно пережевывала. Принц вел себя чуть свободней - либо он не знал о пятерых наблюдателях, либо был привычен к этому. И Катти бы поставила на второй вариант. Скорее всего наследника престола с детства не выпускали на свободу.

- У вас есть мечты, Катарина? - неожиданно спросил его высочество.

- Есть. - Катти склонила голову. - И я хотела у вас спросить - если белаторы не смогли исполнить мою просьбу до Отбора, смогу ли я обратиться к ним после?

- Да, венец невесты-избранницы дает право на одно желание, - ответил принц. - А что вы просили? Если это не секрет.

- Это очень личное, - мило улыбнулась Катарина.

Еще не хватало сказать в лицо принцу, что она так рада стать одной из его невест, что просила убрать с нее венец. Неизвестно, как он отреагирует. А у нее все же есть мечта.

- Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.

- Я очень боюсь сглазить, мой принц, - серьезно, без ужимок ответила Катарина. - Я иду к своей мечте, и сейчас мне могут помешать. Если узнают о ней.

И лишь договорив, Катти задумалась о том, насколько двусмысленно прозвучали ее слова. Учитывая ужин, и Отбор, и все такое прочее...Она поспешила исправить положение:

- Не подумайте, я сейчас не про Отбор. Моя мечта лежит вне замужества.

- Да я уже понял, что желания молодых мэдчен лежат вне Отбора, - с усмешкой отозвался Хиллиард. - Признаться, мы были порядком обескуражены, узнав число невест-избранниц.

- Выбрать не из чего? - посочувствовала Катти и вздохнула, - ничего страшного. Как-нибудь все образуется.

Принц скрыл смех за кашлем. Бутылка вина вновь взлетела в воздух.

- Вы совсем не пьете. Не любите розовое вино?

- Я почти не пробовала вино, - улыбнулась Катарина. - Вкус приятный, но мне не слишком нравится.

Она не стала уточнять, что однажды в предместьях свела близкое знакомство со сливовой наливкой. Ее готовила кухарка, и на день рождения мэдчен ван Ретт, когда родители и брат не приехали, все обитатели крохотного дома собрались на кухне. С тех пор Катарина запретила себе употреблять спиртные напитки.

- Возможно, вам больше понравится сливовое вино.

Катти чуть нервно улыбнулась и покачала головой:

- Я предпочту обойтись, мой принц.

Ей стало не по себе. Рисунок из пирошлого, сливовая наливка и предложение пщринца попробовать сливовое вино. Совпадение? Но