Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Наконец чай был выпит, все возможные темы обсуждены, и девицы разбрелись по комнатам.

- Если сейчас ударит гонг, - проворчала Мадди, - я обижусь.

- Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.

- Стоит найти себе какое-нибудь занятие, - вдруг сказала ванен Скомпф. - Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.

- Тогда предлагаю сейчас предаться блаженному ничегонеделанию, а затем исследовать дворец. В нем как минимум три этажа и чердак.

- Как-то не звучит «дворцовый чердак», - вздохнула Мадди. - Договорились. Я пока маменьке и папеньке отпишу. Пусть пришлют еще припасов. Тебе не надо никому ничего передать?

Катти задумалась было, но представила, как в ее доме встретят посыльного от купца, и решительно отказалась.

- Будет о чем поговорить, - улыбнулась мэдчен ван Ретт. - А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.

- Плохо поешь? - заинтересовалась Мадди и остановилась у двери в свою комнату.

- Отвратительно, - честно призналась Катарина. - Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но... Это просто ужасает.

Прощаться девушки не стали - через час-полтора встретятся. И Катарина, закрыв за собой дверь, не сразу заметила пухлый конверт на стеклянном столике. Что ж, никто не обещал оповестить невест о конкурсе лично...

Глава 7

Конверт оказался не только пухлым и увесистым, но и неподписанным. Катти на секунду допустила мысль, что конверт может предназначаться не ей. Но ничего секретного внутри не обнаружилось. За исключением еще семи конвертов. На этот раз подписанных.

- Я похожа на почтового служащего? - неприятно поразилась Катарина и села в кресло.

Удобно подвернув под себя здоровую ногу, она крепко задумалась. Очередное испытание? С подвохом? Или просто чей-то недосмотр?

- Или месть за ужин? - проворчала вслух Катти. - Хотя и не за что.

Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.

Главный распорядитель торжеств уведомлял мэдчен ван Ретт о датах трех обязательных конкурсов. Танец, представление таланта и сервировка стола. Танец - завтра.

Подобрав конверт с именем Мадди, Катарина пошла к подруге. Жаловаться на жизнь.

- Не глупи, сейчас все сделаем в лучшем виде. Смотри и учись.

Ванен Скомпф вышла в коридор, прошла до самого конца, до комнаты Боудиры. И по одному распихала письма в щели между полом и дверным полотном. После чего юркнула в свою комнату и осторожно закрыла дверь. Чтобы через пару минут удивленно выглянуть, невзначай продемонстрировать письмо и исчезнуть.

- У тебя удивительный склад ума, - задумчиво произнесла Катарина.

- Меня натаскивали на быстрые решения, - пожала плечами Мадди. - Иногда нужно что-то выбрать за несколько секунд. Когда времени на размышления нет... Решения становятся очень оригинальными.

Вскрыв письмо, Мадди вздохнула:

- Ну кому охота целый день смотреть эти унылые танцы?

- Мой танец унылым не будет, - хмыкнула Катарина. - Я вот даже затрудняюсь предугадать, в какой момент я упаду. Сразу или спустя три вращения.

За время проведения Отборов сложилась определенная традиция. Одиночный танец невесты - девушка кружится под медленную музыку, олицетворяя собой бабочку, запутавшуюся в потоке ветра. Что подразумевает под собой пышное платье, множество лент и довольно сложные движения как руками, так и ногами.

- Ты хотя бы хромая, - фыркнула Мадди. - А я здоровая падаю. На редкость идиотский танец.

- Говорят, что этот танец становится искусством.

- Не думаю, что его все оценят.

Катти пожала плечами. Было дело, она кружилась по комнате, взмахивала лентами и воображала себя птицей. Ей нравилось, нянюшке нравилось. Но как это выглядело со стороны - да кто ж его знает?

- Интересно, с кем принц сегодня ужинает, - протянула Мадди и отбросила письмо на стол.

- Тебе действительно интересно?

- Ты рассказала о вине, - ванен Скомпф выразительно подергала бровями, - вот я и думаю, следили за всеми или только за тобой? И следили ли или же просто подкупили прислугу? У меня есть пара-тройка грешков, о которых знаю только я. Скорей бы поужинать с принцем. Уж я-то не постесняюсь чесночной подливы откушать!

Засмеявшись, Катти осела в кресло и чуть поерзала - в комнате Мадди все горизонтальные поверхности были завалены подушечками.

- Откуда богатство?

- Маменька, - Мадди погладила рукой одну из подушек, - очень любит шитье.

- А я думала, вы все такие... - Катарина пожала плечами. - Боевые.

- Матушка раньше заведовала лавками, пока папенька за голову не взялся, - тихо сказала Мадди. - Вот теперь и шьет - заняться-то больше нечем.

Мэдчен ван Ретт прикусила язык. Ей так и хотелось спросить, не боится ли Мадди, что и с ее солеваренным женихом будет то же самое? Нагуляется, наскучат ему девки и пьянки, и перехватит у жены управление семейным предприятием.

- Давай, что ли, погуляем, - откашлявшись, предложила Катарина. - Сходим на третий этаж.

- Да, давай, - кривовато улыбнулась Мадди и вымученно улыбнулась. - Все хорошо. Это был секундный приступ хандры.

Встряхнувшись, Мадди поправила волосы, мазнула по губам помадой и подошла к двери:

- Идем?

- Конечно, - легко улыбнулась Катарина.

Но далеко они не ушли - кроме библиотеки, все остальные комнаты были закрыты.

- Можно предположить, что это комнаты невест-избранниц, - протянула Мадди. - Но не думаю, что их расселяли по разным этажам.

Катти вытащила зернышко, бросила на пол и запустила лиану в щель между полом и дверным полотном:

- Много пыли.

Почти все комнаты оказались заполнены пылью. Но одна... В одной комнате не только было свежо, но еще и пахло свежими чернилами.

- Я все понимаю, но как ты это-то определила? - поразилась Мадди.

Катарина улыбнулась и пожала плечами:

- Приходи через пару лет ко мне на лекции. Узнаешь.

И, осмотрев замок, добавила:

- Я смогу его открыть.

- Тогда - ночью. Потому что днем слишком много людей. - Мадди потерла руки. - Обожаю приключения. Мы как-то с подружкой на псарню залезли. Хотели кобеля призового посмотреть.

- Посмотрели?

- Ага, у меня на левой ляжке этот, как его, автограф остался, - гордо ответила ванен Скомпф.

- У меня на пояснице есть автограф от яблони,