За последним порогом 1-13 - Андрей Стоев

— Это возможно, — подтвердил Кальцит. — Но мы могли бы делать и больше, чем одно-два в месяц.

— Ни в коем случае, — отказался я. — Больше не надо и следите за тем, чтобы больше и не было. Спрос ограничен и мы должны поддерживать предложение на чуть меньшем уровне. Ни в коем случае нельзя допустить насыщения рынка. Ну, с этим всё понятно, а вот какие у нас перспективы насчёт уникальных артефактов со слезой?

— Ходящие добывают всего три-четыре слезы в год, но почти все они уходят карлам в обмен на сатураты. Без сатуратов племя не может обойтись, так что нам с вами много слёз не достанется. Сколько бы мы за них ни предложили, их просто нет. Мы можем рассчитывать, скажем, на одну слезу раз в два года. Если очень повезёт — раз в год.

— Ну, это не так уж плохо, — заметил я. — Для уникальных украшений этого хватит. Другое дело, что мы могли бы найти для слёз и другое применение.

— Слёз нет, — повторил Кальцит. — Даже эта досталась нам, можно сказать, случайно и мне пришлось за неё порядком поунижаться. Я не знаю, как их умудряются добывать Ходящие, но я не сомневаюсь, что они просто не смогут добывать больше.

— Как их добывают, более или менее понятно, — махнул я рукой. — Скорее всего, снимают со стволов Пожирателей. А вы, кстати, сами-то Пожирателей видели?

— Нет, конечно, — он с удивлением посмотрел на меня. — В нашем клане кое-кто пытался подсмотреть секреты Ходящих, но назад никто не вернулся. А почему вы спрашиваете?

— У вас на фресках Пожиратели выглядят немного не так, как я помню. Вот мне и интересно — это какой-то другой вид Пожирателей или художник просто нарисовал их неправильно?

— Вы что — видели Пожирателей? — потрясённо спросил Кальцит. — И при этом выжили?

— Выжить там не такая уж проблема, — небрежно объяснил я. — Проблема уйти оттуда. Понимаете, их слуги загоняют всех к ним и никого не выпускают обратно. Сами по себе мы с вами Пожирателям неинтересны, но их слуги слишком тупые, чтобы это понимать, и уйти оттуда не позволят. Однако они дежурят только у тех проходов, возле которых могут появиться какие-то существа. Я думаю, ваши Ходящие нашли дырку вниз или, наоборот, на верхние уровни. Скорее всего, дырку наверх, иначе через нижнюю дырку кто-нибудь из ваших смог бы вернуться. Спускаются туда по верёвке, и по этой же верёвке возвращаются обратно.

— То есть если бы мы нашли такой проход, то могли бы сами добывать слёзы? — немедленно оживился Кальцит.

— Я всё же не советовал бы вам пытаться самим добыть слёзы, — покачал головой я. — Если двигаться по стеночке, то там вполне безопасно, но я не знаю, как отреагируют Пожиратели, если начать что-то отковыривать от стволов. Наверняка у ваших Ходящих есть и другие секреты кроме заветной дырки.

— Наверняка есть, — со вздохом согласился Кальцит. — Скажите, господин Кеннер, а каким образом вы сумели побывать там, куда и подгорники-то боятся спускаться?

— Это совсем неинтересный вопрос, — улыбнулся ему я. — Давайте лучше продолжим о наших с вами делах. Теперь второй вопрос: у вас сейчас появились свободные деньги и вы можете самостоятельно заказывать нужные вам товары. Напомню, что мы специально для вас создали некоммерческую торговую компанию «Сундук изобилия».

— То есть мы должны покупать всё через них? — переспросил Кальцит.

Почему нужно одно и то же объяснять по десять раз? Это люди настолько тупые, или же я просто не в состоянии внятно излагать свои мысли?

— Нет, конечно, Кальцит, — терпеливо сказал я. — Компания создана для вашего удобства, но вы не обязаны заказывать именно там. «Сундук изобилия» — это некоммерческая компания, так что через них вы просто сможете покупать гораздо дешевле. Но если вы захотите купить что-то в другом месте, то вам никто этого не запретит. Это ваши деньги и вы имеете право тратить их как хотите.

— Понятно, — пробормотал он.

— Мы предварительно договорились с лесными о выведении пород скота и пищевых растений, пригодных для разведения в условиях пещер, так что можете приступать к разработке своих требований.

— А если мы не станем заказывать никакого выведения? — осторожно осведомился Кальцит.

— Не станете? — удивился я. — Ну, вообще-то, ничего страшного не случится. Мы тогда закажем это для себя, моё баронство тоже заинтересовано в новых сортах и породах. Без заказов лесные уж точно не останутся. Но мне довольно странно это слышать — помнится, Норит рассказывал мне, что вам совершенно необходима определённая самодостаточность, потому что вас никак не устраивает перспектива критической зависимости.

— Да, необходима, — уклончиво ответил Кальцит, — но вопрос об этом пока решается.

— То есть ваш клан не желает за свой счёт решать задачи всего племени? — наконец до меня дошла суть проблемы.

— И это тоже в первую очередь, — вздохнул Кальцит. — Но в целом это действительно сложная проблема, господин Кеннер. У старейшин пока нет согласия насчёт направления будущего развития и у тех, кто возражает против сотрудничества с вами, тоже имеются веские доводы.

— Доводы насчёт зависимости от наружников? — уточнил я.

— Прежде всего это, — согласно кивнул он.

— Автаркия — это дело дорогостоящее, Кальцит. Чем более развито общество, тем большее количество людей требуется для поддержания самодостаточности. В случае небольшого племени, такого, как ваше, самодостаточность достигается только примитивностью хозяйства. Если вам хватает грибов и они вас устраивают, то вам наружники, пожалуй, и не нужны.

— У нас не хватает места для плантаций, — признался Кальцит.

— Защищённого места? — уточнил я. — Так-то в пещерах места достаточно, но предположу, что в открытых областях ваши грибы жрут либо слизни, либо чистильщики, так?

— И те и те, — подтвердил он, глядя на меня с искренним изумлением. — Откуда вы всё это знаете?

— Говорю же, бывал в ваших краях, — отмахнулся я. — Стало быть, вам нужно либо усложнять ваши пищевые цепочки, либо вводить контроль рождаемости.

— Контроль рождаемости исключён, — мрачно сказал Кальцит.

— Значит, вам нужны новые источники продуктов. Но всё же не понимаю — я предлагал вам через Норита вариант с минимальной зависимостью от княжества через выведение новых подземных сортов и пород. Что старейшин в этом варианте не устроило?

— Они опасаются, что дело всё равно кончится тем, что мы станем подданными князя. Я тоже опасаюсь, кстати.

— Если уж так ставится вопрос, то что плохого в том, чтобы стать подданными? Ведь на самом деле обязательства взаимны. Как подданным, вам невозможно обрубить поставки —