Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— А у церковников — иначе? — предположил Лёха.

— У них всё через ж… — покосившись на Лауру, барон поправился, — …инквизицию. Они решили, что именно магия виной вторжениям демонов. Что магия — удел Древних, а раз они ушли — люди не должны применять их искусство. За пределами нашей просвящённой империи магия и маги — вне закона. Любого, продемонстрировавшего таланты на уровне деревенской знахарки, способной унять зубную боль, схватят, осудят и казнят.

— Сожгут? — подозрительно прищурился Стриж.

Миа бросила на него удивлённый взгляд.

— Слышал уже? — поднял брови барон. — И сожгут, и утопить могут, и ещё как запытать. Закуют в холодное железо и измываются, требуют признаться в сговоре с демонами.

Покосившись на Лёху, он хмыкнул:

— Но глядя на тебя, я начинаю думать, что не такие уж они и мракобесные идиоты…

«На себя посмотри, Хагрид хренов», — кисло подумал Лёха.

Вслух же сказал:

— У нас такие же были лет так триста назад. Да и сейчас есть места, — добавил он, вспомнив «родную» Африку, — где запросто сожгут или утопят того, кого посчитают злым колдуном.

— А как же демоны? — удивилась эльфийка. — Раз у них нет Тигров, способных закрывать разломы, разве их земли не разорят демоны?

— Что-то разорят, — не стал спорить Риган, — кого-то сожрут, но такова, по мнению этих идиотов, кара Древних за предательство и использование запретной магии. Даже без Тигров разлом затянется сам недели через две, может три. А до тех пор местные храмовники сдерживают тварей.

— Храмовники? — уже не особо удивился Лёха. — И за счёт чего они справляются с полчищами демонов?

— В основном за счёт количества и выучки. А ещё — поставок артефактного оружия и доспехов.

— Так ведь магия под запретом, — тут же напомнила Миа.

— Но жить-то как-то надо, — развёл руками Риган. — Церковники заявили, что только храмовники имеют благословение самих Древних на то, чтобы использовать артефакты для защиты честных людей от демонов.

— Выкрутились, — усмехнулась эльфийка. — Артефактное вооружение покупают у вас?

— Ну да, у меня в том числе, — барон гордо посмотрел в окно. — Скажу не хвалясь — я поставляю лучший товар в империи. Правда, на оружие и доспехи храмовников мы просто наносим плетение.

— Почему? — не понял Лёха.

Барон недовольно нахмурился.

— Их сталь выше качеством, — нехотя признался он. — Клинки, броня лучше того, что делаем мы. Потому они присылают нам готовое.

Стриж кивнул. Что-то подобное он и предполагал — лишённые магии, соседи имперцев вынуждены развивать науку и ремёсла. Судя по словам барона, небольшой технологический разрыв уже есть и со временем он будет увеличиваться, оставляя магов плестись в хвосте прогресса.

— Ну и часть оборудования у них приходится покупать, — с тяжёлым вздохом добавил Риган, подтверждая догадки Стрижа. — Тот же пресс. Дорогой, демонов сын, но того стоит. На сжатом воздухе работает.

— А чем тебе старый был плох, который големы поднимали? — спросила Лаура.

— Места слишком много занимал, — ответил Риган. — Да и големов ставить просто ворот крутить — это серебро расшвыривать. Вон, я их молотобойцами приткнул — сразу восемь человек освободилось, в аккурат под новый цех. А расходы на жалование остались те же. Сплошная выгода!

Миа с Лёхой переглянулись.

— А как там относятся к эльфам? — спросила девушка.

— Если чистокровного угораздит к ним попасть — ловят и продают Паукам, по договору, — морщась от боли в ступнях, ответила Лаура. — Полуухих — сжигают прилюдно.

Стриж зло цыкнул зубом. А ведь вроде неплохо складывалось на случай бегства: на территории соседа не достанут ни Змеи, ни Горностаи, ни Тигры. И тут такой облом.

— Нас там вообще не любят, — продолжал барон. — Терпят, как соседа, с которым можно торговать. Но магам въезд запрещён. Только дипломатам, по верительным грамотам. Но жить придётся, не высовывая нос из посольства без конвоя храмовников. Иначе толпа порвёт.

— Я слышала, — осторожно добавила Лаура, — что в некоторых кланах молодёжь так развлекается — выезжает инкогнито на земли церковников. Феб рассказывал, хвастался, что тоже ездил.

— Жаль, его там не прибили, паскудника, — посетовал барон.

— И много этих церковников? — вид у эльфийки был задумчивый.

— Да почитай все за пределами нашей империи, — пожал плечами Риган. — Древние в наших местах чаще прочих бывали, тут самые сильные кланы зародились. А в других местах, говорят, вырезали всех, замки разрушили, похоронив родовые артефакты под обломками.

— Не поймите меня неправильно, — прищурилась Миа, — но почему они вас не уничтожат? Вы по их меркам зло, не будет вас — не станет вторжений демонов. Древние счастливы, мир в безопасности.

— А ты что, пустышка, нас похоронить спешишь? — недружелюбно поинтересовался барон, подавшись вперёд.

— Зачем? — удивлённо хлопнула ресницами эльфийка. — Сами же говорили, что там с такими, как мы, делают. Скорее прикидываю, не ждать ли большой войны.

Ответ явно успокоил Ригана. Он вновь расслабленно откинулся в кресле и ответил:

— Вряд ли. Сложно это, хлопотно. Путевиками они пользоваться не умеют, все как есть по дорогам пойдут. А от наших границ до них — ничейные земли, где бродят дикие демоны из затянувшихся уже разломов. Торговых трактов по суше два и все охраняются нами. И, поверь, на случай вторжения на тракте том сюрпризов хватает. А по морю…

Он хмыкнул:

— Десятка два толковых водных или воздушных магов, да с пустотниками, разобьют любую флотилию.

С одной стороны — звучало толково. С другой — технический разрыв уже есть. Пройдёт время — и «церковники» создадут что-нибудь вроде артиллерии и ручного огнестрела. Да, поначалу имперцы смогут добиться успехов. Например, проливными дождями размоют грунтовые дороги, прервав снабжение наступающих. Или устроят панику, пустив против пехоты огненные «фугасы». Но толковые командиры быстро найдут противодействие. Магов и их пустышек станут отстреливать из засад специальные диверсионные группы, спецслужбы заведут агентуру в городах империи и с её помощью ввергнут в хаос тылы имперских войск. В общем, методы придумают, была бы цель.

— И незачем это, — тихо дополнила слова дяди Лаура. — Отец говорил, что мы им нужны также, как и демоны. Не будет нас — не будет ощущения нужности храмовников и инквизиторов. Не будет объединяющего всех врага.

Вот тут Лёха с Мией были полностью согласны. Хорошо, когда есть кто-то, против кого можно дружить всем скопом, получая от этого выгоду. Так и с империей: прорывы демонов с лихвой покрываются доходами от торговли, да ещё и с народа, поди, дерут деньги на содержание храмовников и кормящихся при них дармоедов.

— Расскажите о пустотниках, — поднял давно интересующую его тему Лёха. — Как их вообще делают, и кто?

— Их? — весело прищурился барон.

— Нас, — не