Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

«Почему именно гамбургер?» — удивился Лёха.

«Не очень полезная, но вкусная пища. Как ваши полуфабрикаты из фастфуда», — объяснил демон.

«Ты ещё и еду сортируешь?», — поразился Лёха.

«Ну да, — Белочка вроде как даже немного обиделась. — Я же не животное какое, у меня тоже вкусы есть».

«Ну-ка, поделись», — попросил Стриж.

Не то, чтобы его всерьёз интересовали вкусовые пристрастия «квартиранта», но разговор помогал скрасить нервное ожидание развязки путешествия.

«Такие вкусняшки, как те маги, которых я съела — они как тортики, только полезные, — охотно начала демоница. — Простые люди — как внутривенное питание: никакого удовольствия, сил особо не прибавляют, но помогут не сдохнуть. А Пузырь — он как дешёвый фастфуд. Магии — всего ничего, и при этом нет ни внутренней силы, ни воли. Кровь не кипит, как настоящая, а скорее похожа на приторный сок из порошка, разведённого водой».

«О как», — Стриж поёрзал, поудобнее устраиваясь на подушках сиденья.

Собственно, на комфорт жаловаться грех — по крайней мере, куда удобнее, чем в кузове грузовика. Мягкий диван, есть опция «отопление», роль которой выполняет чья-то чёрная лохматая шкура. И, главное, за шиворот не заливает дождь, зарядивший с самого утра.

Несмотря на дремучее средневековье, дороги тут были вполне приличные. Во всяком случае имперские — местный аналог федеральных трасс. Даже если дождь усилится — распутицы можно не опасаться.

Лёха чуть отодвинул шторку на окне и выглянул наружу. Как назло, весь обзор загораживала лошадиная задница, прикрытая вымокшей попоной. Один из всадников ехал практически впритирку с каретой. И Стрижу это не понравилось — случись что, хрен получится резко выскочить.

С другой стороны кареты наблюдалась та же самая картина. Конечно, могло быть так, что охрана самоотверженно закрывала собой «графиню», но Стриж очень в этом сомневался.

Ну да чёрт с ними. Он затем и сидит в карете, чтобы добровольно сунуть голову в змеиную пасть. И пусть Гарм насмерть подавится таким «угощением».

«Тоже мне, Каа доморощенный», — подумал Лёха.

«Нагайна, — поправила Белочка. — Не которая у Киплинга, а которая у Воландеморта».

«Блин, даже я сам не помню, как её звали», — признался Стриж.

«Ну вот, теперь ты мне ещё и за работу секретарём должен», — неожиданно беззлобно пошутил демон.

«Сочтёмся», — усмехнулся Лёха.

По его прикидкам, прошло уже часов семь, как они выехали из замка Лауры. Владения Кречетов закончились, и нападения нужно было ожидать в любую минуту.

«Воистину, хуже нет, чем ждать или догонять», — подумал Стриж.

Ожидание опасности всегда нервирует. Особенно когда охотишься на самое опасное животное — человека. Но если дёргаться и нервничать, то очень быстро охотник поменяется местами с добычей.

Поневоле вспомнился рассказ начальника штаба полка, в далёком уже двухтысячном году бывшем зелёным лейтенантом. Отбывая командировку в Чечне, он получил приказ найти расположение роты «мухоморов» — так тогда называли Внутренние Войска, до того, как те стали Росгвардией. Навигаторов в российских войсках ту пору не было, радиосвязь отличалась крайней нестабильностью и УАЗ с молодым офицером заплутал на дорогах Веденского района. В итоге, плюнув на секретность, возле одного из сёл лейтенант остановил старенькую «копейку», за рулём которой гордо восседал дед, помнивший, наверное, времена имама Шамиля.

Выслушав вопрос, старик степенно огладил бороду и ответил:

— Сынок, я не знаю. Но вот там… — он рукой указал направление, — … ваши в засаде уже третий день сидят. У них спроси — может, покажут.

Сказать, что молодой лейтенант обалдел от такой информации — значит, сильно преуменьшить. Свои эмоции двадцатилетней давности суровый «полкан[56]» излагал исключительно обсценной лексикой, вплоть до знаков препинания. Оказалось, что доблестные воины, засев в засаду, соблюдали секретность настолько, что совершенно спокойно ходили за сигаретами — хорошо, что не за водкой, — в близлежащее село, охотно рассказывая местным, кто, где и за каким чёртом засел.

Лёха, слушая этот рассказ, откровенно охреневал, удивляясь, как так получилось, что горе-засадникам «по самое не хочу» не «засадили» бандиты. Наверное, боевики просто сочли, что ну его нахрен с такими идиотами воевать. Иного объяснения Стриж не находил.

Сам полковник на вопрос молодых лейтенантов «Да как так?!» отвечал:

— Ну вот такое в те времена бывало.

Несмотря на комичность рассказа, Лёха накрепко усвоил простую истину: относись к засаде максимально серьёзно.

Как бы не было скучно, как бы не было страшно — помни о том, что враг не идиот. Скучно — найди способ тихо убить скуку, страшно — найди способ отвлечься.

Сам Стриж, если случалось ждать в засаде, успокаивался тем, что мысленно напевал любимые песенки. Здесь же у него появился собеседник, говорить с которым можно, не открывая рта.

Но едва он задумался, какие вопросы задать демону о его мире, как карета резко остановилась. В оконное стекло стукнул кулак в латной перчатке.

— Выходите, ваше сиятельство, — с неприкрытой издёвкой сказал всадник. — Приехали.

«Началось», — подумал Стриж.

Никакого волнения он не чувствовал. Только облегчение: план удался и закончилось нервное ожидание. Теперь настало время действовать.

— В чём дело? — воскликнул он испуганным голосом, подражая Лауре. — Где мы?

— У любящего свёкра, — услышав глумливый голос Гарма, Лёха едва не подпрыгнул от радости.

Есть! Старый змей лично приполз сожрать добычу, не подозревая, что вместо испуганного птенца его ждёт змеелов.

Дверь распахнулась. Стрижа грубо ухватили за руки и выволокли наружу, прямо в придорожную грязь. Пышное платье с рукавами-фонариками, призванное скрыть фигуру, стремительно намокало и тяжелело. Тёмный парик, которым лже-графиня должна была скрыть белокурые локоны, съехал набок и, замерев на миг, упал в лужу.

— Что вы себе позволяете? — пискнул Лёха возмущённым девичьим голоском.

Он старался выглядеть напуганным, что в этой ситуации было не сложно, и, одновременно, оценивал обстановку.

Она не радовала.

Змей прибыл во главе внушительного отряда. Человек двадцать, все конные, большинство закованы в латы, кроме четырех мужчин в лёгкой броне. Очевидно, боевые маги из тех, что больше полагаются на колдовство, чем на клинки. Несколько пустышек, безучастные лица которых скрывали маски, придавая им менее отталкивающий вид.

Многовато для поимки девчонки с тремя охранниками. Неужели старый Змей заподозрил подставу и готов отразить удар отряда прикрытия? И ведь могут справиться, такими-то силами…

На губах Гарма играла злая усмешка. Он молча разглядывал свою жертву, видимо наслаждаясь её беспомощным видом.

— Мы на императорских землях, граф! — вскинул Стриж голову в жесте отчаянной смелости и смахнул со лба намокшую прядь волос. — Вы нарушаете закон!

Сейчас Гарм скажет что-то унизительное, а потом наденет на пленницу кандалы из хладного железа, сунет её обратно в карету и повезёт в