Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Пауки и Тигры, — ответила Лаура за дядю. — Говорят, Пауки владеют какой-то техникой Древних, благодаря которой лишают эльфов и полуухих памяти и воли. В освободившуюся оболочку Тигры вселяют души чужаков, вроде вас.

— А подробней? — оставаясь внешне невозмутимой попросила Миа.

— А подробней никто не знает, — широко ухмыльнулся Риган. — Тайна это за семью печатями. Даже среди Тигров знают единицы, особо приближённые к императору. Но, собственно, почти все сходятся во мнении, что делают они пустышек с помощью своего родового артефакта. Вот уж кого Древние одарили…

Он завистливо вздохнул и Стриж прекрасно его понимал. Фактическая монополия на местный магический энергоресурс делала Тигров основными игроками даже не стань вдруг демонов и разломов.

— И как можно заполучить пустышек? — не отставала Миа. — Есть какие-то рынки, аукционы, или ещё что-то в этом роде?

Риган взял графин с вином, выдернул пробку и щедро плеснул в свой кубок.

— Да куда там, — сделав глоток, снова вздохнул барон. — Пустышками Тигры награждают за верную службу. Заплатил клан все налоги в казну вовремя, с охраной границ справляется, войн не затевает — получит в дар от императора партию пустышек. А там уже как лидер среди своих людей распределит. Хочешь сам, без клана, пустотника себе заработать? Отслужи рубежником полгода-год, прояви себя и получишь пустышку в награду. Хочешь — сам используй, а нет — продай кому за очень хорошие деньги.

— И часто продают? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросил Стриж.

— Частенько, — кивнул ничего не заметивший Риган. — Так-то на эти деньги можно домик хороший прикупить, или гулять от души месяц-другой, а с пустышкой дело спорное. Может прирежут тебя в подворотне, да заберут. Или демон в бою порвёт — вот и вся прибыль. Клановым проще, им пустышки чаще достаются, да и деньги есть на покупку. Ну и у соперников втихую нередко берут, прирезав где-нибудь в укромном местечке.

— Значит такие, чтобы точно ещё в себе были, только те, что от Тигров везут? — резюмировала Миа.

За окном дурниной взревел осёл, а следом — его хозяин, проклиная упрямую скотину. Матерился он душевно, но на фоне тройних загибов Ригана всё равно выглядел бледно.

— Они, родимые, — хмыкнул барон. — Их признать легко: на ногах едва держатся, если вообще стоят. Чаще лежачие да вонючие: гадят под себя, да блюют. Их обычно отдельно везут, потому как смердят крепко. Время от времени из вёдер окатывают, чтобы не запаршивели в грязи, да ждут пока душа в теле укрепится. Как в себя приходить начинают — тут уж их отмывают, в порядок приводят и к новым хозяевам ведут.

Говорил барон открыто и явно без задней мысли. Видно не воспринимал разумных собеседников пустышками, привыкнув к тупому молчанию последних.

А вот Лаура лишь вздохнула и посмотрела на иномирцев взглядом, говорящим: «Ну вот такой он, дядя Риган, не всегда думает что и кому говорит».

В дверь осторожно постучали.

— Кого там демон принёс? — заворчал Риган. — Входи!

Вошёл лакей в ливрее, торжественный и надутый, словно брачующийся голубь.

— Ужин готов, господин барон! — объявил он, задрав нос к потолку.

— А, — барон отхлебнул вина. — Сервировать на три персоны. Пригласи её светлость госпожу Иветту! И вели принести ужин сюда на двоих, для телохранителей её сиятельства!

— Слушаюсь! — лакей, едва не чеканя шаг, вышел, бесшумно закрыв за собой массивную створку.

— Прям рота почётного караула, — не удержавшись, усмехнулся Лёха.

— Должен же он стоить своего жалования, — залпом опростав кубок, ответил Риган. — Ну что, Птенчик, пошли жр… ужинать.

— Пошли, — улыбка с лица юной графини пропала, стоило есть взглянуть на туфли.

Когда барон под руку с племянницей ушли, Лёха и Миа переглянулись.

— Надо брать караван Тигров с пустышками для кланов, — едва слышно сказала девушка.

Стриж молча кивнул.

Глава 19

Маленькие радости жизни может по-настоящему ценит лишь тот кто подолгу их лишён. Нормальная еда из тарелок за столом, накрытым чистой скатертью, ванна с горячей водой, тёплый удобный туалет. И — верх блаженства — кровать, застеленная свежим постельным бельём. После жратвы на ходу, всухомятку, сна урывками, где придётся и умывания в лучшем случае холодной водой — роскошь не хуже президентского люкса в дорогом отеле.

«А вот мне ты ни разу не давал поесть за столом, из тарелки!», — обиженно заявила Белочка, пока Лёха наслаждался завтраком.

Стриж представил себе эту картину: маг, лежащий на блюде с хрестоматийной голубой каёмочкой. Ещё яблоко в рот засунуть для полного сходства с жареным поросёнком. И над всем этим — Белочка, с детским слюнявчиком на шее.

Картина получилась настолько психоделическая, что Лёха чуть не поперхнулся куском мяса.

— Кстати о еде, — вслух, не таясь, произнёс он.

В комнате больше никого не было, Миа ушла на рассвете, оставив после себя лишь приятный запах на подушке и одеяле. Пока Лёха отдыхал и набирался сил для предстоящей операции, она исправно исполняла обязанности телохранителя графини.

— Ты обещала мне ответы на вопросы в обмен на сожранных магов? Насколько я помню, с тебя должок за виконта и его телохранителя.

Демоница появилась сразу. Рогато-копытный облик неожиданно дополняла мантия, вроде тех, что носят участники интеллектуальных тв-викторин. Стильные узкие очки на носу завершали образ, вот только мантию Белочка явно напялила на голое тело, что придавало ей сходство скорее с выпускницей колледжа из какой-то порнухи.

— Мне часто говорили, насколько дурное у меня чувство юмора, — вздохнул Стриж, оглядывая сумрачное порождение собственного сознания, — но только с твоим появлением я начинаю осознавать масштаб трагедии.

— Так спроси меня чему я научилась в твоей голове, — кокетливо предложила демоница.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещал он. — А пока меня очень интересует чем ты собираешься заняться, когда сумеешь освободиться из моего тела?

Улыбка демона напоминала акулью.

— Буду выживать и искать способ вернуться в свой мир.

Формулировка «буду выживать» напрягала. В исполнении демона это могло означать кровавую баню с тотальным истреблением всех живых в округе.

В сознании крутилось много, очень много вопросов, но Лёха выбрал самый, как ему сейчас казалось, важный.

— Если ты так рвёшься домой, то поясни, зачем вы вообще вторгаетесь в наш мир? Сидели бы у себя и бед не знали.

Демоница присела на край стола и доверительно склонилась к Стрижу.

— Мы кое что ищем тут, — едва не мурлыкнула тварь.

— Что? — подался вперёд Лёха.

Ухмыльнувшись, Белочка отпрянула и вновь уселась с невинным видом:

— Ответ на этот вопрос ты пока не оплатил.

— Так Пузыря же скоро съешь, — напомнил Стриж.

— Вот когда съем — тогда и спросишь.