Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Медленно обернулась. Недалеко стояли четыре девушки — не с моего факультета, разве что кроме одной. Малика пряталась за их спинами, неуверенно оглядываясь по сторонам. Не нашла отклика у Клаудии и обнаружила подруг в другом месте?

Клаудия и Рами представляли дружный дуэт, пару, которым не нужен был музыкальный инструмент другой тональности. Потому они всячески игнорировали девушку, и Малика почему-то винила в этом меня. По крайней мере, смотрела на меня так, словно это именно я всему причина, а не её характер.

— Простите, не сразу поняла, что вы обращались ко мне. Видите ли, до этого я вела диалоги только с образованными и интеллигентными людьми, поэтому некоторое время думала, стоит ли откликаться на такое обращение и начинать разговор.

— Бравируешь? — вновь хмыкнула хамка. Неприятная брюнетка с брошкой-змейкой. — Держись подальше от Элая Вантегроса. Он — наш!

— Прям вот ваш? — сделала я акцент на последнем слове и осмотрела девушек. — Надеюсь, вы в курсе, что в Аверосе не практикуется многожёнство?

— В курсе, — рыкнула правая, рыженькая. — Мы — фанклуб его высочества! И ты нам не нравишься. Держись от него подальше.

— Вы — кто?.. — ещё раз уточнила я, немного сбитая с толку.

— Мы следим за деятельностью его высочества уже два года! Даже в эту академию поступили ради него! — визгливо отозвалась третья, блондинка. Малика по-прежнему молчала за их спинами. — Не позволим какой-то захолустной принцессе забрать его!

— Послушайте, эта захолустная принцесса уже получила брачное предложение от лица Авероса, но отказала. Так что вы трижды подумайте, выбирая тон для разговора со мной, а то я ведь могу передумать и ответить согласием, — припугнула я, и увидела, как лица девушек побледнели. — То-то же. Думайте головой, прежде чем что-то делать.

Развернувшись, я уже знакомой тропой отправилась на территорию заповедника.

Здесь смотрительница, милая полноватая женщина, мадам Ястер, забрала у меня лист с отработкой и проводила до комнат персонала, где лежали сменные костюмы. Облачившись в комбинезон из плотной ткани и надев сапоги и перчатки, я отправилась в птичник в сопровождении мадам Ястер.

— Ты, главное, птиц не бойся, — инструктировала она по пути. — Они чувствуют страх. Держись бойко и уверенно, тогда они тебя зауважают и будут сидеть смирно.

— Поняла.

— Умница, — улыбнулась мадам Ястер и в этот момент у неё на запястье мигнул красным браслет-артефакт. — Ох, омейские козы опять сбежали… Это катастрофа. Они побегут к своим козлам, и вместе… — Тут её щеки вспыхнули. — В общем, они выделяют особые феромоны, на основе которых, к слову, и делаются любовные зелья, и распространяют их по всему заповеднику! Нет, конечно, иногда мы этим пользуется, если необходимо увеличить численность каких-то существ, но не сейчас точно — у нас и так перебор. Особенно в птичнике.

Она застыла, сама не совсем понимая, зачем мне всё это рассказывает, всплеснула руками и побежала. Напоследок оглянулась и добавила:

— Прямо и через три вольера направо, там птичник! Иди.

Я и пошла. Навстречу бежали сотрудники заповедника, которые, видимо, тоже торопились к омейским козам. Поэтому, когда я добрела до птичника, никак не ожидала кого-то там увидеть и услышать. Но разговаривали два сотрудника, кормившие птиц.

— Десять редких птиц, представляешь? — шепнул один другому. — Вон там сидят. Некоторые из них ещё даже не изучены. Они ведь все ощипаны, чтобы на куриц были похожи.

— Подожди, я так ничего и не понял из твоего сумбурного рассказа. Давай с самого начала и с толком, с расстановкой. Суть-то вроде интересная.

— Ещё как! — воскликнул первый и усмехнулся. Я застыла у стены, особо не прячась, но в то же время прислушиваясь к разговору. Просто если речь о курицах, то вполне возможно, я услышу что-то интересное о той, что клюнула меня на вступительном экзамене. — Так вот, слушай. Одни контрабандисты решили перевезти волшебных редких птиц через границу Рамании — чтоб ты понимал, охота на них и перепродажа строго запрещена, даже за чёрным рынком идёт контроль. Повторюсь, они редкие и оттого очень ценные.

— Понял я уже, понял. Что-то вроде зимокрыла?

— Зимокрыла? Так он вроде из легенд.

— Говорят, ещё несколько особей осталось, — поделился второй доверительно. — Встретить их почти невозможно, но мой отец, когда ходил в горы на севере, утверждал, что слышал их пение.

Говорят, от их пения падающий снег замирает, а вода превращается в лёд. А ещё они приносят удачу. Небывалую удачу своим хозяевам. Зимокрылы действительно ещё кое-где сохранились, но настолько редки, что мало кому удавалось их увидеть. В заповедниках они не жили, так как одомашненным птицам нужен был союзник-человек для благополучной жизни, иначе они погибали, потому в дикой природе они старались никогда не встречать человека. Никак любовь и придётся распрощаться со свободой? Да-да, эти птицы именно влюблялись в своего человека и навеки привязывались к нему. Вот такие они романтики.

Жаль, что почти все вымерли — предположительно, именно из-за своей влюбчивости. Они сами выходили к охотнику и связывались с ним, притягивая свою скорую кончину.

— Наверняка врал, — отчего-то не поверил первый. — Ты меня лучше слушай, я правду говорю. Так вот, на границе торговцев особо проверяют и контрабандистам не сдобровать, если бы нашли магических птиц — между прочим, тоже весьма редких, не хуже зимокрыла. Поэтому они ощипали этих птиц и заморозили заклинанием, а после подбросили контейнер к мяснику. Он и перевёз их через границу Рамании, а затем и через городские ворота.

— Вот это хитрость! — восхитился второй.

— Остальные тоже удивляются. Только произошла осечка: у академии контракт с этим торговцем, поэтому он сбыл один контейнер раньше, чем доехал до площади и начал торговать, где контрабандисты и собирались выкупить свой товар. И контейнер, который продали академии, и был тем самым, с редкими птицами! А повар-то, повар за нож, когда одна из «мёртвых» замороженных птиц внезапно ожила и давай его клевать! Говорят, даже сорвала последний вступительный экзамен. — Тут оба рассмеялись. — Там-то её Дейн Эверус приметил и забрал всю партию сюда, здесь сняли замораживающее заклинание и теперь выхаживают. Но видовую принадлежность некоторых особей пока не определили.

Вот это история. И надо же мне было именно в неё влипнуть?

— Дейн определит, он лучший зоомаг в истории. Не удивлюсь, если