Стяжатель - Валерий Михайлович Гуминский

отпила из бокала ярко-рубиновое вино, любезно налитое супругом. — Магическая метка особого свойства ставится на всех тварей, проявивших свою сущность. Я знаю, что вашему слуге не меньше четырех сотен лет, он сменил трех хозяев, причем, последнего — не так давно. Не могу понять сути такого быстрого перехода. Что-то произошло, ведь так, Никита?

— Демон достался мне в весьма драматических обстоятельствах, о которых не хочу распространяться, — Никита чувствовал, как его сердце предательски бьет в ребра. Знают ли имя Дуарха?

— Уважаю ваше право, Никита, — кивнула Тэмико и ответила, как будто услышала мысли волхва. — Главное имя демона — тайна, которую нужно держать за десятью замками. Его невозможно узнать, разве что только случайно или выманив у прежнего хозяина. Очень сложная процедура. Не думаю, что кто-то по доброй воле отдаст в чужие руки мощное оружие.

Княжна многозначительно замолчала, словно ожидала, чем ответит гость.

Никита призадумался. Как тогда понимать действия Хазарина в Цитайхэ на заброшенной площадке? Почему он оставил имя демона на самом виду? Зная своего заклятого врага, не допускавшего явных ошибок, такой ляп указывал на особенную причину. Хазарин хотел, чтобы Никита перехватил управление? Да не может такого быть! Скорее, ошибка высокорангового волхва заключалась в неопытности управления такими невероятно капризными сущностями. Дуарх, кстати, таким совсем не выглядел. Умный, язвительный, любящий женское общество, как внезапно выяснилось!

— Мне бы хотелось расспросить вас, уважаемая Тэмико, о клане Хранителей, — Никита уничтожил осетра и промокнул губы салфеткой. Княжич, подмигнув заговорщицки, подлил ему в рюмку. — Подозреваю, распространять сведения о нем недопустимо? Или как?

— Я не делаю из этого тайны, — пожала плечами японка. — Клан был основан не просто так, не по прихоти древних чародеев. Где-то полторы тысячи лет назад произошла так называемая «битва с демонами». Магический Орден «Башня Оникса», всю свою историю просидевший на окраине Ниппон и не отличившийся ничем путным, решил расширить влияние из провинции Немуро до южных окраин ничем иным, как призывом сущностей из преисподней. Жалкие интриганы, занимавшиеся хозяйственной магией, вдруг почувствовали себя необъяснимо могущественными.

Тэмико промочила горло глотком вина. Усмехнулась.

— Вероятно, кто-то из Ордена умудрился заполучить «Трактат из преисподней» — жуткую магическую книгу — и замахнулся на устои мира. Есть строгие принципы владения демонами, которые оказались нарушены. Представьте себе, Никита, что одновременно в реальности появляются голодные и злые твари, убивающие каждого, кто попадется на их пути. Хаос стал распространяться с севера, захватывая острова Ниппон. Многие дайме встали на пути демонов и их покровителей из Ордена «Башни Оникса». Мою родину два года сотрясали нешуточные войны. Под угрозой оказалась тогдашняя столица империи — Хэйдзё-кё, но все маги, оставшиеся верными своему императору, соорудили Врата, с помощью которых отлавливали демонов и отправляли их в небытие. «Битва с демонами» произошла неподалеку от столицы. Огромный портал, сооруженный тремя сотнями магов, был прекрасно замаскирован в лесу, куда и заманили тварей.

Никита слушал внимательно, даже забыв про полную рюмку. Тэмико была прекрасна. Раскрасневшись от выпитого вина, она стала похожа на увлеченную девочку, спешащую поделиться страшным рассказом со взрослыми. Иные сказки оставляют глубокий след в душе, будоражащий память на протяжении всей жизни. Даже Данила засмотрелся на жену.

— Часть демонов уничтожили, а остальных загнали обратно, повесив на Врата магическую печать, — вздохнула молодая женщина. — С тех самых пор император повелел обучать одаренных детей для важной миссии: охранять мир от тварей. Так и появились Хранители. Очень почетная должность, Никита. Стать таковыми стремились поголовно все, кто имел хоть каплю магических способностей. Было создано Оммё-рё — государственное бюро, в которое вошли все филиалы школы Хранителей Врат. Со временем появилась строгая иерархия, поступенчатое обучение, переквалификация и прочие бюрократические штучки…

Тэмико засмеялась, прикрыв ладонью глаза. Мужчины переглянулись и подняли рюмки, пока дама не видит.

— Никита, будьте осторожны со своим слугой, — опустив руку, вдруг сказала японка, сверкнув темными зрачками глаз. — Скажу вам откровенно, так как вы мне симпатичны…

Княжич Данила шутливо нахмурил брови и погрозил пальцем жене. Однако супруга не обратила на этот жест никакого внимания.

— Если бы ваш демон участвовал в той бойне, я бы не колеблясь уничтожила его прямо здесь. Таковы условия моей службы. Охранять мир от злобных тварей.

— Откуда вам известно, Тэмико, что мой слуга непричастен к тем событиям?

— На нем должна стоять метка «оммёдо». Но я ее не чувствую. А вот другая вполне себе проявляется. Говорю, же тварь еще молода…

Никита подумал с интересом, слышит ли сейчас Дуарх слова Хранительницы, и с какими чувствами? Обиделся, наверное, сопит от злости. Хорошо еще, что сдержался и не выскочил наружу.

— Демон — страшное оружие в умелых руках, — княжич говорил с намеком, не отрывая взгляда от Никиты. — Мне бы хотелось удостовериться, что некий молодой человек не станет уподобляться магам из «Башни Оникса». Знает ли еще кто-то о твоем сюрпризе?

Ага, вот и наживка пошла, — мелькнула мысль у волхва. — Если отвечу, что ОС вообще не в курсе моего демона — Всеславич попытается перетянуть на свою сторону. А чем это пахнет — известно и без подсказки. Брат Великого князя болезненно мечтает о престоле, но ему мешают многочисленные потомки старшего брата.

— Таких людей нет, — тщательно оберегая Дашу и Юлю — свидетельниц появления Дуарха на проселочной дороге — ответил Никита. — Я не собираюсь «светить» слугу. Он мне нужен лишь для одной миссии: вернуться домой.

— Твари великолепно передвигаются между мирами, — кивнула Тэмико. — Но существует опасность попасть не туда, куда стремишься. Никита, вы уверены, что поступаете правильно? Мне будет обидно, если затеряетесь на извилистых дорогах.

Никите же было обидно, что проект «Пришелец» не являлся для многих высокопоставленных бояр и князей секретом. О нем судачили чуть ли не на каждом углу. Кому нужно — тот был осведомлен, откуда появился такой прыткий молодой человек. ОС, Магическая Палата — с теми понятно. По долгу службы обязаны знать. Но вот почему произошел слив информации княжичу Даниле? Кто не удержался и привлек в секретоносители младшего родственника Великого князя?

— Так я не тороплюсь, — улыбнулся Никита, принимаясь за десерт. — Мне интересен опыт общения с демоном. Я даже не знаю всех его возможностей.

— Могу помочь, — как бы от всего сердца предложила Тэмико, сверкнув глазами в сторону Данилы. — А возможности у демонов одинаковы — вредить живущим.

— Помогать не бескорыстно ведь, Тэмико-сан? — Никита специально добавил уважительную форму обращения, намекая, что хитрый ход японки просчитан.

— Конечно, — наклонила голову княжна словно под тяжестью прически. — Нужен доступ, причем, добровольный, для управления тварью. Увы, это так. Поэтому я уверена,