"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

Я прошел школу словоблудия у боярина Размысла. Там, в подвалах, где воздух был густ от запаха крови, страха и жженой бумаги, где срывали маски не с помощью изящных словесных фехтований, а с помощью щипцов и раскаленного железа, я постигал науку убеждения под руководством опытного переговорщика, способного сорвать любые планы врага, перессорив всех со всеми. Так что их лицемерие я видел так же ясно, как вкусную ватрушку в руках одной дамы. Там, где эти дети учились, я преподавал. За века ничего не изменилось, так что мне было несложно играть словами, прикидываясь дурачком, верящим всему. Обмануть врага — значит, его победить.

И потому я улыбался. Широко и открыто. Кивал на их глупости, ловил каждое льстивое слово, делая вид, что безмерно рад и тронут. А в это время мое сознание, отстраненное и холодное, уже примеряло кол к задницам их правителей.

Особое удовольствие доставляло мне общение с послом Фракии. Этот упитанный, нарумяненный господин в камзоле, усыпанном лилиями, был воплощением всего того, что я ненавидел в европейском лицемерии.

— Ваше величество! — воскликнул он, размахивая кружевным платком. — Какая радость видеть на русском престоле столь молодого и энергичного монарха! Уверен, эпоха недоразумений между нашими странами канула в лету! Король Людовик Седьмой шлет вам свои самые теплые пожелания!

«Недоразумений». Он называл «недоразумением» то, что его король, вместе с императором Нормандским и курфюрстом Саксонским, входил в тот самый Тройственный союз, что сейчас лил реки золота в султанскую казну в Стамбуле, дабы османы поскорее двинули свои войска на наши южные границы. Они надеялись разорвать Россию на части, как стая волков разрывает добычу. А этот толстый павлин тут трещит о «теплых пожеланиях».

— Передайте королю мою глубочайшую признательность, — сказал я, и моя улыбка стала еще лучезарнее. — Я также надеюсь, что ветер перемен подует в нужную сторону и развеет все тучи на нашем общем горизонте. Особенно те, что собираются на юге.

Я видел, как его глаза на мгновение расширились от удивления, но он тут же овладел собой.

— О, несомненно, ваше величество! Климат, знаете ли, вещь изменчивая…

Он что-то еще говорил, но я уже почти не слушал. Внутренне я уже видел короля Людовика посаженным на кол где-нибудь на окраине Парижа. Эта картина была настолько яркой и доставляла такое глумливое удовольствие, что сдерживать смех становилось все труднее. Именно это, а не какое-то там одухотворенное величие, и делало мое лицо, вероятно, странным — улыбка была искренней, но глаза… Глаза, должно быть, светились каким-то нездоровым, садистским весельем. Это и пугало окружающих больше всего.

Следующими были послы Саксонии и Нормандской империи. Та же песня. Те же уверения в дружбе, те же скользкие, двусмысленные комплименты. Они изучали меня, как биолог изучает редкий вид жука, пытаясь понять, куда ткнуть булавкой. А я смотрел на них и видел не людей, а ходячие политические трупы. Их время уходило. Время их интриг, их балансирования, их вероломства. Я не собирался играть в их игры. Я собирался снести их игровое поле.

— Мы восхищены мощью и процветанием вашей державы, — сипел саксонский посол, чей предшественник всего год назад предлагал разделить Речь Посполитую за наш счет. — И уверены, что при вашем правлении она достигнет новых высот.

«И ты хочешь, чтобы эти высоты были направлены не в твою сторону, — мысленно закончил я его фразу. — Не бойся, саксонец. Я направлю их на всех сразу».

— Россия высоко ценит своих друзей, — сказал я вслух, и каждое слово было обернуто в лед. — И хорошо запоминает тех, кто таковыми только притворяется.

Он попятился, смущенный и напуганный прямой угрозой, столь непривычной в устах монарха на его же коронации.

Это зрелище — их испуг, их замешательство, их попытки сохранить лицо в то время, как внутри у них все обрывалось от непонимания, — это меня веселило. Это был мой личный, маленький карнавал посреди их большого лицемерного бала. Эта внутренняя, жестокая усмешка была тем, что сдерживало меня от желания плюнуть им всем в разряженные, надушенные морды. От желания сорвать с них маски и крикнуть во весь голос: «Я знаю! Я все про вас знаю! И вам за это скоро придется ответить!»

Но я молчал. Улыбался. Кивал. Благодарил за дары. Это была моя война. Пока что тихая, незримая. Война нервов и воли. И в этой войне я чувствовал себя как рыба в воде. Пусть думают, что я странный, непредсказуемый, может быть, даже сумасшедший. Это было мне на руку. Непредсказуемости они боялись больше всего.

Когда последний посол, бормоча что-то невнятное, ретировался от моего трона, я почувствовал не усталость, а прилив сил. Они показали свои карты. Все свои жалкие крапленые карты. А я — нет. Моя главная карта еще не разыграна. О нет, я только сел за стол, и что у меня на руках, не знает никто, даже самые близкие мне люди. Но рано пока об этом.

Я остался сидеть на троне, глядя поверх их голов. Моя улыбка медленно сползла с лица, сменившись тем самым «злобным», задумчивым выражением, которое так эффективно работало. Пусть гадают. Пусть трепещут. Скоро наступит время не слов, а дел. И тогда они узнают, чего на самом деле стоит доверчивость русского медведя, которого они так наивно считали смирным и глупым…

Дверь в мои личные покои захлопнулась с таким глухим, окончательным стуком, будто отсекала меня не просто от шумного коридора, охраняемого неподвижными гвардейцами, а от всего того кошмарного карнавала, что звался коронацией. Я прислонился спиной к прохладной, полированной древесине дуба, закрыл глаза и несколько секунд просто стоял, пытаясь отдышаться. Тишина. Благословенная, оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине и отдаленным, приглушенным стуком собственного сердца.

В ушах, заложенных нескончаемым гулом голосов, все еще стоял раздражающий звон. Я провел ладонью по лицу, ощущая, как кожа под пальцами натянута и горяча, будто я весь день провел на палящем солнце, а не под сенью дворцовых сводов. Голова… Голова раскалывалась. Это была не просто усталость, это было ощущение, будто мой череп начинили раскаленными свинцовыми опилками. Каждая мышца, каждый сустав ныли и гудели от нескончаемых стояний, поклонов, церемонных проходов и, что было хуже всего, — от постоянного, неослабевающего напряжения.

Я попытался сконцентрироваться, призвать эфир, чтобы взбодрить себя и перестать ощущать себя тысячелетним стариком, которым был совсем недавно. Но сегодня это не сработало. Магия была бессильна против этой чисто физической, выматывающей усталости души и тела. От бесконечных разговоров, улыбок, от этой каши из лести, скрытых угроз и откровенной