"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

Глава 30

— В честь этого знаменательного события, — продолжал, по-актерски выждав паузу, Ротариэль, — во дворце сегодня устраивается бал. И я прошу чету Лорант быть на нем почетными гостями.

— Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение, ваше величество, — сообщил Витор, как глава семьи, естественно, не спросив моего желания.

Я только мысленно за голову схватилась в отчаянии. Ну какой бал⁈ Ну вот где я и где бал⁈ Мало того, что я танцую, как слон, мы еще и не договаривались ни о чем подобном! Я домой собиралась сразу же после аудиенции! У меня, можно сказать, Астер извелся без сплетен и новостей! А тут бал! И ведь не откажешь же императору — не поймет!

В общем, пришлось вместе с толпой переходить в соседний зал. Вернее, не столько вместе с, сколько после толпы. Иначе я боялась, что нас с Витором просто-напросто затопчут любопытные. А может быть, сначала порвут на сувениры нашу одежду, а уж потом затопчут.

Радовало только то, что мое платье выглядело годным одновременно и для аудиенции, и для танцев. Так сказать, и в пир, и в мир.

Соседний зал был просторней того, в котором проходила аудиенция. А еще расторопные слуги вовремя украсили его живыми цветами. Зимой, да. Где нашли только, спрашивается. И сейчас в зале стоял одуряющий запах от разных растений. Голова начинала кружиться сразу же, как только существо попадало в сам зал.

— Вдохни и несколько секунд не дыши. Потом резко выдохни, — прошептал мне на ухо Витор, догадавшись о моем состоянии. — Запахи больше не будут чувствоваться так остро.

Я благодарно улыбнулась и последовала совету. Запахи действительно уменьшились. Дышать стало легче, пусть и ненамного.

— Для кого такое разнотравье? — проворчала я, становясь на свободное место у стены. — Тут же помереть можно.

Витор раздвинул губы в ухмылке.

— Эльфы — раса, любящая природу. Они подчеркивают это везде, при каждом удобном случае.

Угу, оно и заметно, что подчеркивают. Бедным аллергикам в такой агрессивной среде точно не выжить.

Между тем невидимый оркестр заиграл первый вальс. Ну как вальс. Его местное подобие — рагнорт, спокойный танец. Народ активно потянулся на паркет. В основном молодежь, конечно. Эльфы постарше предпочитали проводить время за разговорами.

— Я танцевать не умею, — предупредила я Витора. — В принципе, из-за этого меня и сослали в Уотерхолл.

— Жестоко, — признал Витор. — Научиться не пыталась?

— Когда? — развела я руками. — То женихи ломятся, то призраки бушуют, то императоры аудиенции устраивают.

— И правда, — в тон мне поддакнул Витор, — совсем времени свободного не остается.

Я хотела ответить, причем что-нибудь едкое, но не успела. Перед нами, словно из воздуха, материализовался наследник императорского престола, тот самый, с которым я встречалась в Уотерхолле. Его высочество принц Ларнатариэль, как просветил меня раньше Витор.

Одетый с иголочки, он, как и его родители, блистал словно новогодняя елка. Его костюм был украшен многочисленными драгоценными камнями сверху донизу.

Сам принц смотрел перед собой уверенно и чуть надменно. Впрочем, когда он обратился ко мне, надменность исчезла из взгляда — признак того, что его высочество признал меня равной себе.

— Разрешите пригласить вас на танец, аратта, — произнес Ларнатариэль.

Тон не подразумевал отказа.

— Я не умею танцевать, ваше высочество, — честно ответила я.

В глазах Ларнатариэля появилось и быстро пропало изумление. Действительно, как же так: аристократка и вдруг не умеет танцевать? Непорядок. Что-то где-то сдохло, причем очень, очень крупное.

— Думаю, это не проблема, аратта, — улыбнулся принц и что-то прошептал. А затем подал мне руку. — Прошу на паркет. Уверяю, у вас будут получаться отличные танцевальные па.

Мне б его уверенность.

Но коронованным особам не принято отказывать по пустякам. Поэтому я подала руку, и мы оба вышли на паркет.

Оркестр заиграл шаггот, тоже спокойный танец, очень похожий на вальс. Мы с моим спутником подчинились музыке и плавно поплыли по полу ей в такт. Надо сказать, танцевал Ларнатариэль по местным меркам изумительно. Он аккуратно вел партнершу в такт мелодии и при этом не отрывался взглядом от ее лица, считывая всевозможные отголоски эмоций, словно сканер.

Я же… Я, сама не знаю, каким образом, еще ни разу не наступила ему на ногу. Магия, чтоб ее.

— Позвольте поинтересоваться, аратта, где ваша служанка? — спросил Ларнатариэль, тщательно отслеживая мою мимику.

Я только хмыкнула про себя: «Ах, вот зачем ты здесь. Собираешь информацию. Скорее всего, для отца. То, что позволено принцу, вряд ли простят императору».

— Дома, ваше высочество, — просто ответила я. — Где и положено быть слугам.

— Разве она не рассказала вам об эльфийском этикете? — удивился Ларнатариэль.

— Наверное, рассказала бы, — я подавила желание пожать плечами. Не поймут. Здесь и сейчас это жест простолюдинки. — Но я ее не спрашивала.

Немое изумление на лице принца послужило мне наградой. Что, ваше высочество, не ожидали, что кто-то не захочет подчиняться великому эльфийскому этикету?

Глава 31

— Почему же не спрашивали, аратта? — поинтересовался Ларнатариэль.

— Потому что у меня и без того множество проблем, — честно ответила я. — Поверьте, ваше высочество, восстанавливать запущенное хозяйство — дело нелегкое. И сейчас, когда мой новый управляющий, найденный совсем недавно, между прочим, только-только знакомится со всем и всеми, мое участие требуется практически постоянно.

Ларнатариэль слушал молча. А когда я закончила, недоуменно покачал головой.

—