"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

тот широко распахнул пасть и выпустил поток огня, силы которого не видел ни один континент. Магия, покидающая демона, раскрылась мне, показав облик Агрона, отца Михаэля.

Небольшая надежда поселилась в душе.

Бальтаза́р, почувствовав неладное, пытался отойти в сторону от ласкающего тело огня, но восставшие из земли стражи как один дернулись и преградили путь своими крыльями. Демон взвыл, пытаясь призвать магию огня, но с его рук слетали лишь жалкие искры.

Бальтаза́р, пошатываясь, сделал пару шагов назад, врезавшись спиной в костяное крыло дракона. Я не могла смотреть на изуродованное тело и лицо Михаэля. Демон попытался отдышаться.

– Как жаль, что меня нельзя убить огнем. Кровь дракона еще теплится в жилах, – он повернулся ко мне лицо, всматриваясь обеими пустыми глазницами – от первородного огня сосуды не выдержали и лопнули. – Агрон дурак, раз думал, что смог обыграть. Я убил его и младшего сына. Это лишь вопрос времени – когда доберусь до тебя и до Михаэля. Я терпелив. Очень терпелив.

– Зато я – нет.

Бальтаза́р вздрогнул, рот его раскрылся от ужаса. Словно из-под земли появилась девушка. Она высоко вскинула голову и вдохнула воздух. Ее лицо наполовину было девичье – белоснежная кожа, алые губы, широко распахнутый глаз, в лунном свете отливавший серебром, вторая часть лика – череп, который лишь местами был прикрыт кусками плоти, где извивались черви. Костлявой рукой незнакомка замахнулась косой и сдержанно засмеялась, когда Бальтаза́р вздрогнул.

– Ну, здравствуй, демон. Давно не виделись.

– У… уходи, – начал заикаться отступник, что совсем было для него несвойственно.

– Зачем же ты так грубо с гостями?

– Прочь, сестра предательницы!

Незнакомка быстрым шагом преодолела расстояние и вонзила лезвие в пустой глаз демона. Крики боли эхом разнеслись по поляне. Девушка, щелкнув пальцами, направила темную дымку на демона, которая окутала его лицо, останавливая кровотечение и затягивая рану. Бальтаза́р, зашипев, попытался ухватиться за незнакомку, но она легким движением отпрянула назад, наблюдая за жалкими попытками демона спастись.

– Не стоило говорить подобное об Алке́сте. Моя сестра до сих пор не оправилась от твоего предательства.

– Это она меня предала! Что ей стоило вернуть обратно мне звание Высшего?! – взвизгнул демон. Казалось, ему было приятнее отдаваться воспоминаниям о прошлой жизни, которые терзали душу отступника в клочья.

– Предала тебя? – Глаз девушки сверкнул, когда она вновь замахнулась косой. – Она выискивала тебя по всем континентам, пока ты кувыркался с разными девушками и заключал сделки ради своих желаний. Ты осквернил слово Высшего, и тебе ли сейчас что-то говорить?

Лицо Михаэля побагровело от злости, он подался вперед, но споткнулся и рухнул на землю. Незнакомка опустила косу и обхватила ладонью деревянное основание. Девушка поволокла ее по лаве, которая успела застыть. Скребущий звук металла отражался ужасом на лице Михаэля. Драконы чувствовали власть и силу, исходящую от незнакомки, поэтому не вмешивались.

– Кто вы? – дрожащим голосом спросила я.

Незнакомка медленно обернулась через плечо, обнажив обглоданный череп. Ухмылка тронула ее губы.

– Смерть, дитя, – заметив ужас на моем лице, она отмахнулась, – не засоряй свою прекрасную головку. Лучше поторопись, пока твой суженый не умер в сердце континента. Не хотелось бы, чтобы мои дети лишились пристанища.

Смерть любовно обвела взглядом драконов, которые отозвались довольным приглушенным урчанием.

– Михаэль… он жив?

– Поторопись. Драконы укажут путь. А пока оставьте нас наедине.

Смерть сверкнула хищной улыбкой и присела на одно колено перед Бальтаза́ром, который с ужасом отпрянул от нее. Я, не теряя ни минуты, подбежала к янтарному дракону и, стирая слезы с лица, в умоляющем жесте сложила руки. Он чуть заметно кивнул и распластался по поляне, позволяя взобраться на спину и ухватиться за шипы.

Когда мы взмыли в воздух, я молилась мойрам, чтобы успела добраться до Михаэля раньше, чем это сделает Смерть.

Глава 41

Смерть

Прими свою судьбу без сожаления.

Дождавшись, когда дракон с девчонкой скроются за деревьями, с довольной животной улыбкой я повернулась к Бальтаза́ру, который озирался по сторонам, пытаясь по звуку определить, где я стою. Я замерла и наблюдала, как некогда великий демон вертел головой в разные стороны и вздрагивал. Тело, которое он использовал как сосуд, изрядно потрепалось: кожа местами обуглилась, на лице запеклась кровь и грязь, появились ссадины и царапины. Но эти пустые глазницы… Я втянула воздух и улыбнулась, едва сдерживая дрожь в теле от того, как вскоре буду упиваться мучениями отступника.

– Как тебе жилось во дворце? Все ли понравилось?

Бальтаза́р вздрогнул и повернул голову в мою сторону. Оперевшись ладонями о застывшую лаву, он чуть приподнялся и сплюнул кровавую слюну, поморщившись.

– Тебе какое дело?

Несмотря на уверенность, что демон хотел придать голосу, тот все равно вздрогнул, выдавая страх. Как бы ни был коварен и могущественен Бальтаза́р, отступник знал – когда Смерть позовет, он должен будет откликнуться. Я впитывала его страх, словно нектар, упиваясь сладостью. Ласково провела ладонью по лицу Михаэля, почувствовав энергетику демона – темную, вязкую, искрящуюся от ненависти и злости. Бальтаза́р отшатнулся и отполз назад, приложив пальцы к месту моих прикосновений.

– Прекрати!

Я засмеялась и, щелкнув пальцами, пробудила воскресших драконов, что стояли, подобно каменным изваяниям, вокруг плотным кольцом. Их пустые глазницы сверкнули зеленым светом, пасти широко распахнулись, и существа выпустили в воздух белоснежный огонь. Все мое нутро ликовало, наблюдая за тем, как съеживается тело демона от звуков, которые, подобно рокоту, разносились по поляне.

– Чего же ты боишься, Бальтаза́р?

С минуту он молчал, лишь всматриваясь незримым взглядом куда-то в сторону леса, за которым скрылась девчонка. Обхватив тело руками, он медленно начал раскачиваться вперед-назад и тихо постанывать.

– Тебя.

Эти слова явно дались с трудом. Но теперь было бы глупо скрываться и утверждать, что он не боится моего зова.

– А они боялись тебя. Последнее, что они испытали перед смертью, – животный ужас, дарованный тобой. Неужели загубленные души стоили той пропасти, в которую сам себя загнал?

– Ты не поймешь.

– Так объясни. Времени у нас предостаточно.

– После смерти ощущается отсчет времени?

– Я не дам твоей душе шанса выжить. Забрав ее с собой, уничтожу все, что с тобой связано, Бальтаза́р. Твой вопрос был неуместен.

Не было смысла утаивать очевидного. Демон шумно выдохнул и уткнулся головой в ладони. Каждое слово давалось с трудом, будто каждая фраза высасывала из него последние силы.

– Я любил ее. Но она не ответила тем же. Сбежала, когда узнала, что ждет от меня ребенка. Кто же захочет иметь дитя от демона, не так ли? – Бальтаза́р