Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

— Но ветер! — возразила Изабелла. — Ветер меняется каждую секунду! Нельзя стрелять вслепую на двести метров! Это безумие!

Юноша глубоко вдохнул. Неподвижная мишень в двух стах метрах? Прикрытая тряпкой? Вспомнить его стрельбу в Долине Костей… вот, где был вызов.

Пальцы разжались.

ЩЁЛК.

Это был не выстрел — приговор.

Стрела сорвалась с тетивы за долю секунды до того, как судья коснулся его плеча. С диким рёвом прошила воздух, вошла в развевающееся полотнище флага, пробила плотную его насквозь и, не потеряв ни скорости, ни направления, воткнулась в щит.

На стадионе повисла особая тишина.

Все видели дырку в флаге. Но куда делась стрела?

Судья у мишени медленно выполз из укрытия. Уставился на щит. Смотрел он долго. Очень. Потом потер глаза. Потом снова посмотрел.

И медленно поднял руку. В ней был не флажок. А вытянутый большой палец вверх.

— ПРЯМОЕ ПОПАДАНИЕ! — его голос сорвался на фальцет. — ОНА ПРОШЛА СКВОЗЬ ФЛАГ! И ПОПАЛА В «ЗОЛОТОЙ ГЛАЗ»! ЭТО… ЭТО «ЯБЛОЧКО»! АБСОЛЮТНОЕ ЯБЛОЧКО!!!

Стадион молчал секунду. Осознавал. А потом взорвался! Не просто криком! А рёвом! Люди вскакивали с мест, швыряли шапки в воздух. ТАКОГО они не видели никогда. Выстрел вслепую! Сквозь препятствие! В центр!

Капитан гвардии Британии побледнел, надменность стекла с лица. Что только что произошло? Кто этот малец? Пусть он сейчас и проиграл, но был поражён мастерством!

Юный Сашка открыл глаза. Посмотрел на бегущего к нему ещё одного бледного судью, на дырку в полотнище флаге, и, пожав плечами, произнёс с самым невинным видом.

— Мне показалось, или я попал?

Прикинулся дурачком, подлец!

Изабелла выронила бинокль. Тот повис на ремешке у шеи. Рот был открыт. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь в висках.

— Он… Он дьявол…

В её голове царил хаос. Гнев на «хама» исчез. Презрение к «бастарду» испарилось. Осталось только чувство, похожее на удар молнии. Она видела невозможное. И этот невозможный парень сейчас стоит тут, в центре арены, улыбаясь той же самой наглой улыбкой, которой он улыбался ей, давая сосиску.

— Бабушка… — Изабелла схватила Агату за руку, сжимая чуть ли не до синяков. — Ты видела⁈ Скажи мне, что то был какой-то трюк! Скажи, что он сжульничал!

— Никаких трюков, Ваше Величество, — Агата спрятала носок в сумку и посмотрела на Александра с профессиональным уважением убийцы. — Чистая техника, без использования эфира. И нечеловеческое чутьё. Я же говорила: у мальчика талант.

— Талант⁈ — истерически хохотнула Изабелла. — Да он монстр!

И тут она поняла самое страшное. Он выиграл. И сейчас пойдет в ложу. Целовать руку.

— О, Боже… — Изабелла закрыла лицо руками. — Я должна была быть там и… и отказать ему, да, непременно отказать…

Но сама стоит сейчас в толпе, в испачканном нарочно платье, и просто смотрит.

Стадион же бесновался. Казалось, сами небеса решили прокричать имя победителя, отражая эхо тысяч глоток.

— АЛЕКС НОРТ!

— АЛЕКС НОРТ!

— АЛЕКС НОРТ!

Люди вскакивали, подбрасывая в воздух платки, недоеденные пироги. На их глазах свершилась история, которую народ любил больше всего: никому не известный выскочка с дешевым луком утер нос профи и гвардейцам!

Глашатай, сияя от пота и восторга, торжественно указал рукой на Королевскую Ложу.

— ПРОСИМ ПОБЕДИТЕЛЯ ПОДНЯТЬСЯ ЗА ЗАСЛУЖЕННОЙ НАГРАДОЙ!

Юный стрелок закинул лук на плечо. Проходя мимо первого ряда, вдруг остановился и вручил своего плюшевого льва маленькой девочке с огромными от восторга глазами. Та пискнула и прижала игрушку к груди, а толпа разразилась новой волной умиления. Ну не хорош ли⁈

Мальчишка легко взбежал по ступеням, устланным красным ковром. Гвардейцы в золоченых кирасах расступились, пропуская героя. На помосте, защищенном эфирным куполом тишины, рев толпы сменился шелестом шелка. Казначей, пузатый дед с красной лентой через плечо, держал на бархатной подушке кожаный мешочек.

— Пятьсот монет золота с чистым эфиритом, стоимостью в пять тысяч золотых, мистер Норт, — проскрипел он. — Поздравляю.

Юный Александр подхватил мешочек одной рукой, будто там был горох, а не целое состояние, и небрежно закрепил на поясе.

— Благодарю.

В центре ложи, на резном троне, сидела «Королева». Бедняжка Элис нервничала под вуалью, даже колени дрожали от напряжения. Она медленно поднялась, стараясь выглядеть величественно. Гвардейцы вытянулись в струнку. И протянула победителю руку в белой перчатке. Тонкую, изящную, пахнущую цветами.

— Мы… Мы впечатлены вашим мастерством, лучник, — произнесла она, копируя властные интонации Изабеллы. — Примите нашу благодарность.

Юноша шагнул к ней. На лице играла легкая, обаятельная улыбка. Он отцепил от пояса деревянную маску Воробья и произнёс:

— У меня для вас есть небольшой подарок, королева.

— Для меня? — удивилась та искренне.

Юноша же взглянул на её лицо сквозь просвечивающуюся фату. И приподнял бровь. Затем обернулся, посмотрев в сторону трибун, где среди толпы торчала голова любительницы сосисок. И всё встало на свои места. Он задавался вопросом, от чего с девицей гуляет архимагистр? Сначала принял её за аристократку, решившую пошкодничать, так сказать, но чтобы это была сама Королева? У неё точно беда с башкой. Сам же он протянул Элис маску Воробья и сказал:

— Передайте её ЕЙ. Она будет в восторге. — и сузил взгляд.

Глаза Элис распахнулись. Он знает⁈ Догадался, что она подставная⁈ Как⁈ Откуда⁈ И кто он такой⁈ Но молча приняла маску, пытаясь держать лицо, да и вообще делать непоколебимый вид, а затем протянула руку для поцелуя.

Юноша решил не издеваться над бедняжкой и начал склонять голову, готовясь коснуться губами белого шелка.

Сантиметр. Ещё один.

И вдруг…

Замер.

Просто остановился, будто упёрся лбом в невидимую стену. Улыбка исчезла с его лица вмиг. Раз и нету. Черты лица заострились. Глаза, в коих секунду назад плескалось веселье, потемнели, превратившись в две льдины.

Он выпрямился, игнорируя протянутую руку монархини. Ноздри раздулись, точь почуял запах беды. Голова резко повернулась на запад, туда, где за шпилями соборов сгущались сумерки.

— Мистер Норт? — неуверенно пискнула Элис, растерявшись от такой перемены. — Вы… Вы должны поцеловать…

Александр перевел на неё взгляд. И в его глазах не было ни почтения, ни дерзости, ничего. Лишь взгляд чудовища, которое вдруг вспомнило, что голодно.

— Игры кончились, — прозвучал его голос абсолютно безжизненно.

Элис отшатнулась, как от пощечины. Казначей попятился, прижимая к груди пустую подушку. Гвардейцы положили руки на мечи.

Юноша же развернулся. Резко. По-военному. Спиной к