"Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 - Станислав Кемпф

Но его уже никто не слушал.

Остаток дня прошел в хлопотах. Устраивались на ночлег – наконец-то под крышей! Разгружали ладьи, готовя к переправе… Один за другим возвращались разведчики. Все говорили одно: никаких следов человеческого жилья поблизости нет. Нежата слушал и все больше мрачнел. Предположение Кофы о том, что волоком заправляют местные волхвы, оказалось ложным. Тогда почему опустел перекресток речных дорог?

Зашло солнце, берег погрузился в холодный сумрак. И тут выяснилось, что двое разведчиков не вернулись. Те, которых послали на восток, к горам…

Их ждали до глубокой ночи, но тщетно. Кто-то вспомнил, что незадолго до заката слышал со стороны гор резкий свист.

– Заблудились, – предположил Бзыря. – Не замерзли бы! Ишь, как подморозило-то!

В самом деле, ощутимо захолодало. Первая ночь, когда роса на увядшей траве превратилась в белый иней.

После полуночи Нежата отрядил новых разведчиков. Четверо ушкуйников вооружились, зажгли факелы и ушли в лес…

Наступил рассвет. Никто из четверых не вернулся.

Вот тогда новогородцы поняли, что дело-то, похоже, намечается скверное. И пусто на волоке – ох, не просто так…

Нежата приказал людям надеть брони и держать оружие под рукой.

– А ладьи? – воскликнул Тархо. – Одну уже тащат по волоку, другую сейчас из воды поневолим… Что делать?

– Продолжайте, – подумав, приказал Нежата. – Да побыстрее. Чтобы, когда вернемся, хоть один корабль уже стоял бы у того берега, готовый сразу отплыть.

Тархо покачал головой и тихо сказал:

– Если придется отступать с боем или удирать от большой оравы, на одну ладью все не уместятся…

– Разделимся! – принял решение боярин. – Тархо, вы со своими людьми перетаскиваете вторую ладью и ждете нас. Третью пока оставьте на Юке… Бзыря и его люди идут со мной. Вирма тоже – знающий человек не помешает. Хазарина оставлю. Если дойдет до боя – будет помехой… И вот что… Слепыша возьму с собой.

– Калеку? – удивился его товарищ.

– Не калеку. Гусляра. Певца, Велесом отмеченного…

Тархо кивнул, выразительно поглядев на невысокие горы, что плавно поднимались над ельниками. Восходящее солнце озаряло вершины. Все поросли лесом, кроме одной. Голая макушка горела в золотистом рассветном небе, словно огромный костер.

– Снег, что ли? – глядя из-под руки, подумал вслух Нежата. – Неужто выпал уже? Или с прошлого года лежит?

Ему ужасно не хотелось идти туда, к этим незнакомым горам. Которых, по словам Бзыри, тут, между Юкой и Виньей, и не должно быть! Ведь путь дальше найден, и пока никто не преграждает его… Вот бы скорее погрузиться на ладьи, поставить паруса и лететь вниз по Винье, к Змееву морю!

«Надо товарищей выручать, – напомнил себе Нежата. И добавил мысленно: – Если еще есть кого…»

* * *

Путь к горам через лес оказался куда дольше, чем ожидал Нежата. Он впервые пожалел, что накануне не выпал снег, – куда проще было бы идти по следам пропавших. Впрочем, опытные следопыты-ушкуйники находили следы на траве, во мху, среди можжевельников… Вот только все это забирало время. Лишь после полудня отряд вышел к предгорьям.

Между тем понемногу становилось все холоднее. Как будто зима, прежде в шутку бросавшая в незваных гостей горсти мокрого снега, наконец решила сама выйти им навстречу. Солнце слепило глаза, сверкая в каждой застывшей капле. Еловые лапы обрастали колючей изморозью. Всякая былинка, всякая веточка одевалась в прозрачное ледяное платье. Мох уже не проминался, а хрустел под ногами.

– Все будто в стекле, – обсуждали на ходу новогородцы. – Красотища-то какая!

Дальше путь лежал меж двух хребтов, заросших лесом так густо, что и зверь бы не проскользнул. След пропавших разведчиков понемногу уходил вверх.

– И чего их туда понесло? – ворчал Бзыря, надевая рукавицы на озябшие руки.

– Тропа! – раздался возглас впереди.

В самом деле, словно ниоткуда возникла широкая каменистая тропа, резко уходящая вверх. Следы вели именно туда.

Нежала поднял взгляд и помрачнел. Прямо над ним нависала безлесная вершина. Теперь она уже не полыхала рассветным огнем, и было видно, что это голая скала, в самом деле укрытая снегом…

– Ничего не поделаешь, идем туда, – буркнул он. – Держать оружие наготове!

Чутье подсказывало ему: осталось недалеко.

Ушкуйники один за другим полезли в гору. Они поднимались по крутой, петляющей туда-сюда тропе. Запыхались так, что аж согрелись, хотя морозец ощутимо крепчал.

«Кто мог вырубить дорогу в скале? – гадал Нежата. – Уж точно не люди!»

Останавливаясь время от времени перевести дух, он оглядывался назад и видел, как все шире раскрываются окутанные дымкой головокружительные просторы. Великий лес был повсюду; его дальний край утопал в голубом тумане. Эта невыразимая огромность пробуждала в душе благоговейный страх.

– Батюшка Велес, оборони, – само слетело с губ новогородца.

«Не услышит. Тут правит другой лесной владыка. Как его? Ночное Ухо… Северный Ветер… Морозный Старец…»

Они поднимались все выше. Небо понемногу затягивали мутные белесые облака. Наконец солнце пропало, и сразу краски погасли, завыла поземка… Все меньше становилось деревьев, все больше камня. Когда остались только самые упрямые ели, могучими корнями вцепившиеся в скалы, перед ушкуйниками внезапно открылась крепость.

Ничего подобного никто из них в жизни не видел. Стены были высоки, словно их срубили из двухсотлетних сосен. Изморозь так густо покрывала их, что было даже непонятно, дерево это или камень, либо сама исполинская твердыня родилась из снега и льда… Ворот при этом не было – вход ограждали два столба. И на каждом – по здоровенному остроухому филину с распахнутыми крыльями.

Ветер свистел в воротах, свободно гулял по пустому двору. Ни стражи, ни войска… Ни единого человека.

Место выглядело давно заброшенным. Если вообще было когда-либо обитаемым.

Однако меряне так не считали.

– Тумнакар!!! – понесся полный ужаса шепот.

– Что хочешь с нами делай, боярин, – дрогнувшим голосом заявил Вирма, – но мы в эти ворота не войдем!

«Да я и сам не рвусь», – подумал Нежата, с опаской заглядывая внутрь.

И тут заметил во дворе человеческие фигуры. Сперва решил было, что это изваяния, но потом узнал по выбеленной инеем одежде…

– Там наши! Насмерть померзли!

– Их нарочно заморозили! Это чары!

– Не ходите туда!

– Вирма, ты с мерянами останешься тут, сторожить вход и тропу, – быстро приказал Нежата. – Остальные – за мной! Огнерукий нам защита!

Новогородцы ступили внутрь ледяной крепости, готовые к битве. Может, выйдет навстречу злой колдун, может, филины на столбах оживут и налетят сверху… Какая разница – сам погибай, товарищей выручай! Только во дворе спасать было уже некого. Там и сям ледяными статуями застыли мертвецы. Да не одни