Танец теней - Гурав Моханти

Такша задумался, а понимал ли вообще работорговец, о чем кричит Эйккасастхи. Та провела долгое время в Камрупе, лесном городе далеко на Востоке, который Такша никогда не видел, и говорила на странно соблазнительном языке. Поскольку беженцы-наги, покидающие подземное царство Патаал Лок, могли выползти на поверхность где угодно, клетки для рабов были полны нагов из Речных земель, лесов Востока и даже из пустыни Запада. За пять лет своего пленения Такша немного выучил все их языки. Эйккасастхи снова истошно закричала, отнимая внимание их бога. Молодец, Эйккасастхи!

Пусть слова Эйккасастхи, назвавшей Такшу мальчиком, и ранили его, одновременно это высвободило воспоминания о тех временах, когда он был един по возрасту и духу. Задолго до того, как попасть в ловушку работорговца, задолго до того, как Такша проник в это царство, он служил учеником у Эре-Нурук – Говорящей Правду Патаал Лока, – и ему, когда он достигнет совершеннолетия, было суждено стать ее преемником – и именно от этой судьбы он и сбежал.

Он все еще помнил тот день, как будто это было вчера. Говорящая Правду – на целую голову ниже его ростом – с некоторым огорчением прикусила губу. Как и у Такши, символы на ее щеках были медно-золотистыми. Но стоило ей узнать, что Такша покидает дом, и они вспыхнули красным. От материнской любви не осталось и следа. Хотя учитывая, что Такша весь последний год провел, готовясь к этой миссии и изучая карты Мягкокожих, было странно, что она так удивилась. Если бы она, возможно, удосужилась прислушаться к тем мечтам, что он высказывал за обеденным столом, она бы знала, как Такша жаждал пересечь Артерии – раскачивающиеся, как паутина, мосты, связывающие два мира, подземное царство Патаал Лок и поверхностный мир Притхви. Знала, как Такша жаждал увидеть голубые небеса поверхностного мира, где существует лишь одно гигантское Солнце, и узреть касающиеся небес башни, построенные Мягкокожими. Знала, что Такша верил, что он и его друзья станут теми, кто найдет Мессию и вернет его, дабы спасти гибнущий мир.

– Ты убегаешь, – прошипела она. – Бросаешь нас всех здесь, чтобы отправиться на веселую прогулку, в то время как мы превращаемся в гротескные оболочки того, кем были. Ты обязан нам помочь!

Когда его в этом обвинила мать, он вскипел, оскорбился, словно обвинение матери каким-то образом могло подорвать его решимость. Как она не понимала? Это просто вопрос времени, когда последний Сол умрет, а Патаал замерзнет.

– Патаал Лок мертв, Аайи, – сказал Такша. – Нам даже не хватает Мягкокожих, чтобы вырастить внутри них наших отпрысков. Единственный шанс – найти Мессию…

– Хватит глупостей с Пророчеством! Коснувшийся звезды Мессия, который позолоченным взором положит конец владычеству человечества, истребитель Д’рахи, который вернет нагов на Поверхность! Краснокровные Фантазии! Пророчества – всеобщий наркотик. Ты – Зефир! Ты действительно веришь, что Мессия, носящий обугленный череп младенца Д’рахи на шее, придет нам на помощь? Как он может быть напитан кровью Д’рахи, если тот обуглится, а? Задай себе эти вопросы! Где он найдет маленького Д’рахи, если те вымерли, Такша? Как смертный сможет убить взрослого Д’рахи?

– Возможно, несколько Д’рахи выжили на Поверхности.

– Если бы они выжили, Мягкокожие не правили бы Поверхностью.

Такша оставался непоколебим.

– Мессия должен восстать, когда погаснет последний свет. – Такша указал на Сол, мерцающий в каменном потолке – это было их небо. – Разве это не последний свет?

– Как бы я хотела, чтобы твоего брата казнили до того, как он посеял в твоем сознании эту глупость.

Такша, будучи настоящим ветераном по боям в игнорировании едкого языка матери, попробовал зайти с другой стороны:

– Послушай, Эре-Нурук, я клянусь, я все выполню и вернусь через неделю. Я же говорил тебе, что мы рассчитали…

– Неделя на Поверхности равна здесь году! Ты знаешь, что время там движется иначе…

– А наги скользят веками. Оглянись! – Такша вспомнил, как он тогда драматично махнул рукой в сторону пустынной дороги и разрушенных домов, чьи окна были похожи на пустые глазницы в черепах. – Посмотри, во что превратился Патаал Лок, Говорящая Правду… – Он постарался говорить мягче, не желая причинять ей боль, ведь ей и без того было тяжело. – Это всего лишь воспоминание, а воспоминания о прошлом никогда не превратятся в видения будущего, если мы просто будем греться в темноте, дожидаясь, пока умрет последний Сол. Так много простецов покинули Патаал в прошлые века и, должно быть, живут на Поверхности. Ты ведь знаешь, простецы не найдут горогу обратно без Геана. Если бы они могли, я уверен, они рассказали бы нам о богатствах, которые можно там найти. Я уверен, они уже нашли Мессию и ждут, когда Зефир приведет их обратно домой. И Зефиру давно пора ответить на их зов. И если мы все рассчитали…

– Такшаймай, Оставивший Клятву, – выплюнула она, отступая от него на шаг. – Так тебя отныне будут звать. Так же как и твоего брата. Мне плевать на твою клятву или твой расчет. Не возвращайся. Проваливай!

Такша лишь головой покачал. Готовясь к этой миссии, Такша и остальные Зефиры обсуждали, какова возможность того, что они найдут на Поверхности Мессию. Вероятность была настолько близка к нулю, что еще немного – и все поиски оказались бы бесполезными, – но все же эта вероятность была достаточно велика, чтобы несколько обнадеженных нагов и нагинь объединили свои усилия, чтобы найти Мессию. Эта крошечная вероятность делала их единым Клубком, наполняла их души болезненным рвением, пульсирующей надеждой, надеждой на то, что они будут теми, кто спасет умирающий мир.

Его клятва матери, конечно, осталась невыполненной. И он сомневался, что это ее вообще волнует, учитывая, что захваченный работорговцами прошлой ночью наг признался, что Патаал Лок задохнулся во тьме и льду после того, как его единственный остававшийся в живых Сол мигнул последний раз. Ходили слухи, что в дни, предшествующие гибели мира, его мать была разорвана на части недовольными верующими, а остальные Зефиры просто исчезли. Исшаагезен плохо восприняла эту новость и вскоре после покончила с собой, пока Такша спал. Как ей удалось заполучить в руки осколок стекла, ни работорговец, ни Такша не смогли понять.

Пока Исшаагезен была занята тем, что перерезала себе глотку, Такша спал и видел жестокий сон о потраченной впустую жизни – нечто подобное он ощутил, когда услышал новость о смерти своей матери. Ему казалось, что на Поверхности он оказался в изгнании, так и не став