Обратный отсчет: Равнина - Токацин

осторожно, одним пальцем, проверяя прочность «ледяной» колонии. Лепёшка под давлением погружалась в гравий, потом кристаллы начали отделяться друг от друга. Они были очень прочными, но рано или поздно треснули бы — вот только Вепуат прервал эксперимент, ухватив сармата за запястье и дёрнув на себя.

— Ты чего⁈

— Проверяю, можно по ним ходить или нет, — отозвался Гедимин, терпеливо дожидаясь, когда от него отцепятся. Вепуат разжал пальцы и неуверенно ухмыльнулся.

— Лучше бы не надо. Филки все ноги изрежут. Хорошо, эту штуку видно — ледяные иглы ярко блестят.

Выломав ещё один кристалл, он нацедил серебристой жижи в пробирку и плотно её закупорил. Выжатый «лист» отправился в другую пробирку, и обе Вепуат осторожно опустил в поясные ячейки. Закрывать ячейки не стал.

— Покажу Альготу, — пояснил он. — Тут какая-то интересная химия. А ты пока иди в цех. Слышишь, Скогны верещат? Пообещал им, если Текк’ты придут рано, тут же и устроить занятия. Посиди пока с ними… ну, и огненных позови, если не сложно. Туба в шлюзе, в нишу засунута.

Не успел Гедимин понять, какая связь между ранним появлением Текк’тов и уроком для стеклодувов, как спина Вепуата мелькнула за дальним шатром. Три пары коротких «крыльев» топорщились на броне, меняя форму при движении, и Гедимин отметил про себя, что на скорость сармата они уже влияют.

… — Иглица, — сказал Вепуат, закрывая дверь за последним «учеником». — Эта штука называется «иглица». Растёт из камня, в тепле тает. Как видишь, и тут не без зимних эфемер.

От его нелепой ухмылки Гедимин недовольно сощурился.

— Первое звено пищевой цепи? Где-то ещё должны быть травоядные. Хищники разных порядков. Падальщики. Про них что говорят?

Вепуат фыркнул в респиратор.

— Будь тут что-то опасное, местные забегали бы первыми. Тут только что была толпа Скогнов. Хоть одного напуганного видел?

Гедимин поморщился.

— Видел, как они старательно не смотрят на Сэта. А Сэта — на них. Похоже, торговля не задалась. Самое время возиться с растениями…

— Ну вот куда ты вечно гонишь? — Вепуат обиженно хмыкнул. — Торговля ещё и не начиналась. А местную флору изучать надо. Сарматам тут жить, забыл?

— И много ты изучил? — Гедимину было что сказать про торговлю, но он решил промолчать. — Что за иглица? Съедобная? Полезная?

— Если надо что-то остудить, положи в иглицу — быстро остынет, — отозвался Вепуат. — Её тут держат в погребах с «вечным льдом». Усиливает действие — с одной ледышки на целый склад. Держит холод. Только горячее в такой погреб совать нельзя. Всё испортишь.

— А. Рефриджератор, — пробормотал Гедимин, думая, что будет внимательно смотреть под ноги — и что надо бы рассказать Айзеку о местных «биотехнологиях», вдруг на станции пригодятся. — Надо бы выкопать пару кустов. Лёд у меня есть.

— Давай лучше я, — быстро сказал Вепуат. — Биология — не твоё. Пару «ледышек» мне дай, дальше я накопаю.

Здание мелко задрожало, и с окраины, оттуда, где стояли повозки аборигенов, донёсся протяжный гул:

— Еда-а-а!

Вепуат покосился на часы и хмыкнул.

— Текк’ты устали. Пещеры свободны. Ну что, берём мешки и ищем филков на земляные работы?

…Площадку, где утром работали камнедробильщики, покрывали высокие песчаные холмы. Гедимин проверил размер зерна и одобрительно хмыкнул. «Для забутовки сойдёт. Быстро всё-таки они работают, как промышленный агрегат…»

— Ничего себе объёмы! — Вепуат щёлкнул языком. — Когда это всё сразу течёт в ангар, как-то не задумываешься… В этом песке нас с тобой закопать можно! Уверен, что тут филки нужны? Может, его проще на магнитах вытащить?

— На магнитах… — Гедимин покосился на таблицу химического состава и досадливо хмыкнул. — Это же не что-то инородное. Из этих минералов тут всё состоит. Вот «всё» к магниту и притянется. Или, скорее, магнит к этому «всему». Мн-да-а…

Он с тяжёлым вздохом развернулся к ангару. «Шесть часов до моей смены. Как-нибудь перетаскаем. На каждый мешок по защитному полю, на крюк больше двух тонн не вешать…»

… — Сколько-сколько тонн? — Гварза склонил голову набок, пристально глядя на сарматов. Гедимин молча ткнул в экран сканера — в подсчитанный объём песчаных холмов. Гварза хмыкнул.

— Внушительно. Что ж… — он задумчиво сощурился на барак. Гедимин и Вепуат отловили командира за воротами, никто из филков, галдящих и снующих внутри, их переговоров не слышал. Кто-то выглянул из шлюза, вопросительно посмотрел на Гварзу, но тот качнул головой и развернулся к сарматам.

— Бездельников полный барак. Вопрос в инвентаре. Лопат хватит?

Сарматы растерянно переглянулись. Такой реакции Гедимин не ждал.

— Меньше, чем хотелось бы, — неохотно признался Вепуат. — Но если порыться у аборигенов… Песок рыхлый, тёплый. Его и горстями можно черпать. И миской.

Гварза издал короткий смешок.

— Делим землекопов на смены. Шесть часов — шесть смен по десятку. Десять лопат наберётся?

Вепуат поспешно закивал.

— Шестьдесят филков? — недоверчиво переспросил Гедимин. — А они согласятся?

— Субординация, — бросил Гварза, смерив его недобрым взглядом. — Большинству сарматов это понятие знакомо. Когда начинаете? Сейчас? Идите собирать подъёмник. Первая смена придёт через пять минут.

Он, не оборачиваясь, быстро пошёл к бараку. Сарматы ошеломлённо переглянулись.

— Идём-идём, — прошептал Вепуат, подталкивая Гедимина к ангару с поршневыми машинами. — Может ведь и передумать. Чего это он так к нам подобрел?

— Он не к нам подобрел, — отозвался Гедимин, ускоряя шаг; хотелось оглянуться через плечо, но времени не было. — Его, похоже, филки достали.

…Крюк остановился в полуметре над землёй. Гедимин «поймал» его на защитное поле, не давая раскачиваться. Филки, оглядевшись, осторожно спустились на твёрдую землю. На шлеме у каждого горел фонарь; конусные колпаки с них посдвигали, и теперь всю пещеру залило ненаправленным желтоватым светом. Световое пятно, сдвинувшись, соединилось с соседним — первая группа молча выжидала, с опаской оглядываясь по сторонам. Теперь все филки