Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Делитесь по двое. Мешок на двоих, остальные мне. И если я справлюсь быстрее… — он сжал пальцы в кулак и обвёл филков выразительным взглядом. Они съёжились. В полной тишине снова зашуршал песок. Гедимин, угрюмо щурясь, загонял барханы в мешки. Он не торопился, после каждого прохода ковша выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Наполнив пять «контейнеров», он смерил остановившихся филков недобрым взглядом. В этот раз они прекратили работу не просто так — все ёмкости были наполнены.

— Другое дело, — буркнул сармат, вглядываясь в мокрые лица. Дышали филки так же, как после первых мешков, хотя работы сделали явно больше. «Грёбаные мартышки,» — Гедимин тяжело вздохнул. «Значит, без палки дело не движется. И кто там что говорил про рабов?..»

…Смена спрыгивала с подъёмника весьма проворно, даже с ухмылками — но, едва увидев на подходе свежий десяток филков и идущего за ними Гварзу, шестеро пошатнулись, а двое рухнули, где стояли — правда, очень аккуратно, на ягодицы. Гедимин тяжело вздохнул.

— Как работа? От лопат есть прок? — спросил Гварза, разглядывая «измотанную» бригаду.

— Сделал ковши из защитного поля, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь на филков. — С ними удобнее. Можно этих саботажников больше не присылать?

Филк, усевшийся на землю, сердито фыркнул.

— Мы тебе что, экскаватор⁈ Командир Кенен, мы отказываемся иметь дело с этим невменяемым. Нас заставили работать до изнеможения, избили…

Гварза перевёл взгляд с филка на Гедимина и выразительно хмыкнул.

— Кто их там избивал? Пещерные Бронны?

— Я сделал больше, чем они вместе взятые, — сармат угрюмо сощурился. — Больная макака работала бы лучше! Там, на Земле, нормальных сарматов не осталось? Эти отходы клонария…

Гварза ударил кулаком о кулак. Филки, распахнувшие было рты, захлопнули их и теперь сидели молча, с потемневшими от злости глазами.

— Работа совсем не идёт? — спросил Кенен у Гедимина.

— Две трети плана, и то из-под палки, — отозвался тот. — Нельзя выбрать тех, кто хочет работать?

Филк, поднимающийся с земли, гневно фыркнул.

— Хочет⁈ Махать лопатой в темпе горнопроходчика⁈ Такой дури на марсианских рудниках не было!

За плечом Гедимина Эгнаций с присвистом выдохнул в респиратор. Гварза поморщился.

— Ничего не поделаешь. Здесь много ручной работы. На станции её будет не меньше. Привыкайте.

Филки — и те, кто поднялся из пещеры, и новая смена — ошалело замигали.

— На ста-анции? — недоверчиво протянул один. — Ручная работа? На атомной станции⁈

Гварза кивнул.

— Специфика местности. Инструктаж для кого проводился? Здесь невозможно построить даже робота-уборщика. Уборочной бригаде придётся работать вручную. Как я уже сказал — привыкайте. Эгнаций, как тебе тут?

Марсианин пожал плечами.

— Нормальная работа. Организовано всё неплохо. И все эти приспособления… — он покосился на мрачного Гедимина. — Животное-то выдержит всю смену?

Гварза пронзительно пискнул, глядя на Броннов. Они по-прежнему сидели на спине тяглового зверя. Он, видя, что волокуша пуста, лежал на камне, спокойный, как и его погонщики. На реплику Гварзы они ответили нестройным писком.

— На вторую смену пригонят другое, — пообещал командир и шагнул в сторону, жестом подгоняя филков к подъёмнику. — Работайте. Кет… Сдерживайся. Чтоб без переломов и сотрясений.

Филки из свежей смены оглянулись на Гедимина и нервно поёжились. Отработавшие уже бубнили о чём-то на краю обрыва. Прислушиваться Гедимин не стал.

…Катушка, засунутая в банку, не проявляла магнитных свойств — разве что переток воздуха слегка ускорился. Гедимин, зачерпнув горсть песка, высыпал его сверху. Ближайший бархан шевельнулся, но раньше, чем он хотя бы сменил форму, банка вырвалась из рук сармата и с грохотом разлетелась. Гедимин шагнул в сторону, глядя, как выпавшую катушку стремительно заносит песком. Он нашарил её под двухметровым слоем заносов и с огромным усилием просунул внутрь палец. Опустевшая, «размагниченная» катушка выдернулась без труда.

— Чего и следовало ожидать, — пробормотал сармат, потирая ноющий палец. — Полсотни тонн и полсотни миллионов тонн — веса очень разные.

— Ты бы осторожнее, — пробормотал Вепуат, разглядывая палец, обвитый катушкой. — Может, проще песок оставить тут?

— Объёмы, — Гедимин покачал головой. — Тут место для другого нужно. Где бы взять десяток нормальных сарматов…

…Наверху уже стемнело. На окраине лагеря, над «ободранной» долиной, кто-то воткнул в гравий длинную кость. На ней качался на ветру фонарь из красного стекла. Гедимин покосился на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул. «Вот уже и свой семафор появился. Земляные работы, Текк’ты на площадке — не входить…»

— Минут через сорок закончат, — уверенно сказал Вепуат, оглядываясь на фонарь. — Может, даже и быстрее. У них с точностью не очень.

— Знаешь толкового филка, чтобы поставить на подъёмник? — спросил Гедимин. — Тебе бы лучше заниматься своей работой, а не сидеть там с нами. Вёл бы себе занятия…

Вепуат весело хмыкнул.

— Занятия не убегут. Ты тратил время на мои… опыты, теперь моя очередь.

На окраине лагеря дымились котлы, и повара перекладывали горячую еду в кормительные мешки. Им помогали все, пищу для Текк’тов готовили во всех крупных ёмкостях и на каждой жаровне, — Гедимин только удивлялся, как успевают подвозить припасы.

— Надеюсь, голод мы им не устроим, — пробормотал он, останавливаясь у обрыва. За световыми пятнами, окружающими лагерь, начиналась темнота. В ней чем-то хрустели тягловые звери — им пока ещё хватало еды.

— Что-то надо делать с Би-плазмой, — задумчиво сказал Вепуат. — Вкусовые добавки в неё, что ли… Айзек говорит — она тут понемногу обживётся и не будет так уж вонять. Только найти ей субстрат…

— Так и не нашёл? — спросил Гедимин, вспомнив давние разговоры об органике и неорганике Равнины. Вепуат пожал плечами.

— В холодный сезон в Сфене Воды делать нечего. Может, потом, когда оттает и схлынет… Стой!

Он замер, вскинув руку, и вцепился в передатчик. Где-то над