Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Вперёд, — Гедимин махнул охапкой мешков. — Барханы вон там.

Лопаты тоже были там — сармат оставил их воткнутыми в песчаный холм. Филки, увидев их, скривились, как по команде. Кто-то шёпотом помянул спаривание «макак». Гедимин помахал мешками.

— Наполнится — тащите к подъёмнику. Вешать по пять штук на «лапу». Немного помогу, дальше — сами.

Пустые мешки раздулись, как дирижабли, — каждый из них растянуло изнутри защитное поле. Гедимин подтолкнул ближайшую ёмкость ближе к бархану. Поле, свёрнутое в невесомый ковш, погрузилось в песок, и сармат, осторожно сгибая руку, потянул ковш и поддетый им песчаный холм на себя. «Удобная штука. Может, филкам такие же сделать? Вместо этих дурацких лопат…»

…С ковшами из защитного поля дело пошло быстрее. Связывая вместе последнюю пару мешков — лёгких, всего-то по центнеру — Гедимин озадаченно посматривал на тяжело дышащих филков, покрытых испариной. Пятачок, расчищенный от песчаных завалов, был еле-еле заметен среди барханов.

— Работайте, — сказал Гедимин, «надувая» защитным полем пустой мешок. Кто-то из филков шевельнулся и вяло подтолкнул ёмкость к ближайшему холму. За спиной сармата кто-то шёпотом помянул спаривание «макак». Гедимин, обвешанный мешками, уже прошёл полпути до подъёмника, и ему было не до чужого бормотания. «Тонна груза и ещё я. Трос должен выдержать.»

Он спрыгнул на край шахты. Крюк подъёмника со свисающими с него мешками продолжил движение по плавной дуге. Вепуат чуть опустил его — мешки шмякнулись на землю.

— Что внизу? Все живы?

— Нормальный там воздух, — буркнул Гедимин, обвешиваясь мешками. «Равновесие. Когда всё уравновешено, нести несложно. Вот только мешки все разные…»

— Sata! — крикнул незнакомый, но несомненно сарматский голос, и Гедимин растерянно мигнул, услышав следом пронзительное верещание. Огибая подъёмник, к шахте приближался тягловый зверь, запряжённый в волокушу. На повозке сидели двое Броннов и сармат в комбинезоне.

— Heta! — крикнул он Гедимину, спрыгивая на землю. — Куда на себя⁈ Спину сорвёшь!

Он, не дожидаясь, пока ремонтник поставит мешки, ухватился за трос, сдёрнул с его плеча одну пару «контейнеров» и охнул.

— Куда на себе-то⁈ Тут полтонны, не меньше! — с явным трудом распрямившись, он забросил оба мешка в волокушу. Бронны успели поставить её бортом к сарматам, а сами перебрались на спину тяглового зверя и теперь глазели на Гедимина и его помощника, приоткрыв пасти. Ремонтник, отмахиваясь от чужака, расставил шесть «контейнеров» по дну повозки. Ещё два у него всё-таки отобрали.

— Куда её лучше подгонять, чтобы вам было удобно? — деловито спросил незнакомый сармат, кивнув на волокушу. — Сюда? Или на ту сторону?

— Давай сюда, — пробормотал Гедимин, медленно приходя в себя от удивления. — Вепуат, на подъёме сюда развернёшься?

— Какие проблемы, — разведчик пожал плечами. — Так… этот транспорт нам надолго? Не на один заход?

Сармат ухмыльнулся.

— Пока всё не перевезёте. Приказ командира.

Гедимин ошалело мигнул. Тягловый зверь незаметно успел развернуть повозку и теперь медленно подползал к складу, и сармату оставалось только пойти за ним. Чужак тут же нагнал его и пошёл рядом.

— Прислали на разгрузку, — с дружелюбной ухмылкой сказал он. — Тут, говорят, техники нет, всё вручную…

— Да есть, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь — каждое упоминание о технике на Равнине было ему упрёком. — Только не работает… Ты вообще кто? Я Гедимин, ремонтник.

— Слышал. А там, в чешуе, — Вепуат, местный медик? — чужак кивнул на оставшийся за спиной подъёмник. — Я Эгнаций.

— Марсианин? — Гедимин скользнул взглядом по синеватой полосе кожи под лицевым щитком. На виске у Эгнация был рубец — звезда с тремя лучами. Один прошёл чуть ниже глаза, другой зацепил веко.

— Лиск, — новичок ухмыльнулся. — А вот ты откуда? Никак не сообразить. Радиация, но не холодно…

— Я с Земли, — Гедимин, отвернувшись, шагнул к воротам склада. — Тут лебёдка. Цепляй на неё, а дальше я разберусь.

…Не дожидаясь, пока крюк подъёмника замрёт, сармат спрыгнул на дно колодца. В пещере стояла странная тишина — не шуршал песок, не шаркали лопаты. Секунду спустя кто-то вскрикнул, и Гедимин услышал привычный рабочий шум. Озадаченно хмыкнув, он двинулся к разгребаемому бархану.

— Перерыв? Так устали? — он обвёл филков, старательно копающих песок, удивлённым взглядом. Мешки, оставленные в пещере, были почти пустыми — в каждом лежало по паре ковшей, не больше. «Это всего лишь первый заход,» — сармат пристально вгляделся в лица рабочих. «Им правда настолько тяжело? Надо спросить у Вепуата, он медик…»

…Вторую партию мешков подъёмник развернул прямо к волокуше и осторожно опустил на её дно. Эгнаций одобрительно хмыкнул и бросился снимать тросы с крюка.

— Любопытная штуковина, — его взгляд, скользнув по приводам, упёрся в поршневую машину. — На паровом ходу? Из металла, надо же… Мне уже казалось, что тут везде кости и камни!

— С металлом трудно, — отозвался Гедимин. Тягловый зверь двигался медленно, но подгонять его не было смысла. «Что там, внизу, — идёт работа или нет?» — сармат пытался услышать хоть один звук со дна шахты, но то ли всё заглушали шумы с поверхности, то ли там было тихо. «Или опять перерыв? Так мы немного наработаем…»

…В шахту сармат спускался в полной тишине, прикрыв ладонью фонарь. Тишина сопровождала его на пути к бархану, который должны были раскапывать филки. Несколько шагов спустя он услышал ленивое бормотание. Вся бригада сидела на тектоновой плите и вполголоса переговаривалась. Гедимин расслышал что-то про рабский труд и полоумного амбала.

«Ага. Понятно. Хорошо сидят…» — он сдвинулся к стене, рассчитывая траекторию. Секунда — и «ковш» защитного поля, поддев крайнего филка, сгрёб всю бригаду и вывалил на песок.

— Встать! — рявкнул Гедимин, нависая над барахтающейся кучей. Кровь грохотала в ушах. Он сцепил пальцы за спиной, но они против воли судорожно сжимались, и сармат чувствовал, как похрустывают щитки обшивки. «Грёбаные мартышки!»

— Работать!

Филк шарахнулся от его взгляда и бестолково замахал