Патруль оранжевого сектора – 3 - Янина Наперсток

Стивен, занятый проведением замеров, не успел воспротивиться, за него это сделала Марлен.

— С ума сошел⁈ — возмутилась она.

— Ну, ты ее предварительно осмотришь на предмет заразных болезней и все такого…

— Да при чем здесь это! — было видно даже за стеклом шлема, как лицо биолога краснеет. — Она тоже живое существо, пусть и менее разумное! Это негуманно. Вот тебя бы отдали инопланетянам, я бы посмотрела!

— Но змей же мышками кормят! — не унимался механик.

Марлен побагровела, и неизвестно, чем окончилась бы эта пикировка, если бы Стивен не одернул:

— Прекратить! Мисс Оками, вы уже собрали подходящие образцы?

— Да, но…

— Без «но». Нам еще необходимо проверить две точки, с которых прислали голограммы, — Стивен развернулся и направился к аэрокару.

Через полтора часа они высадились у истоков реки, которая, нарушая логику и составленные модели, слишком стремительно мелела. Поверхностная причина оказалась банальной — три из пяти образующих реку родников пересохло. А вот почему — так сразу не скажешь. Капитан заполнил положенные чек-листы, подгрузил данные с приборов, и группа, даже разрешив Поночке погулять по пояс в воде, которую она, впрочем, толком не могла почувствовать из-за скафандра, отправилась дальше, вдоль горного массива.

Надо сказать, что планета в общем была непримечательной. С каждым годом климат здесь становился все более засушливым. Немногочисленные реки стирались с карты, почва высыхала и выветривалась. Всему виной служила возрастающая активность местной звезды — желтого карлика, и тот факт, что орбита Зиндота с каждым годом по чуть-чуть смещалась в ее сторону. Конечно, до момента катастрофы пройдут тысячелетия, но, по сути, кому это надо? Тем более что никаких особо полезных ресурсов недра планеты не содержали, чтобы тратиться на ее колонизацию.

Да и для различных общин, ищущих уединения и спасения от цивилизации, она была неинтересна — хоть и внутри обитаемой зоны, но слишком бедный растительный и животный мир. Опять же постоянная засуха. С тем количеством планет, что сейчас открыто, можно найти в разы более лакомое место. Капитан вспомнил про утопающий в лесах Валинор, где даже воздух пах по-особенному. Кажется, и перед глазами, словно воочию, промелькнула эта зелень, разнотравье, цветы… Вот же черт!

Стивен сморгнул для достоверности и снова всмотрелся в окно аэрокара. Снизу и впрямь простиралась такая зелень, словно они вовсе не на Зиндоте. И цветы разных форм и размеров. Только… откуда бы им здесь взяться? Вода могла, конечно, уйти глубже в грунт, но тогда, наверное, подходила бы ближе к почве у истоков реки, а не здесь, в получасе полета. А может…

— Ребят, что вы видите за окном?

— Красоту, — благоговейно прошептала Марлен, которой расплющить нос о стекло мешало только открытое забрало шлема.

— Трава, кусты, солнце перевалило за полдень, что именно вас интересует, кэп? — деловито осведомился Бобби.

Поночка просто, несмотря на ремни, изо всех сил тянулась со своего места и радостно улыбалась, стуча по стеклу лапкой. Хм… А ее-то гермошлем закрыт! Если даже допустить, что они надышались галлюциногенного газа, на йетиху бы это не подействовало.

— Садимся! Шлемы загерметизировать! Максимальная осторожность! — скомандовал Стивен и добавил: — Насколько я могу судить, двадцать лет назад ничего такого на Зиндоте не было.

— А вы точно эти координаты тогда посещали? — усомнился механик.

— Бобби! — тяжело вздохнул капитан. — Я тут первый раз, так же как и ты. Или, считаешь, я в Патруле с подгузников?

— Ой, простите, сэр, — смутился здоровяк. — Я как-то не подумал.

Стивен на всякий случай нашел лысый, свободный от растительности отрог и посадил аэрокар там. На первый взгляд ничего неприятностей не предвещало: пробы воздуха без примесей, радиационный фон, геомагнитная обстановка — все в норме. Капитан, однако, не спешил ступать на подозрительное поле: слишком уж манящим оно выглядело. Пустил вперед небольшого робота-разведчика на гравиподушке.

— Марлен, тебе знакомы эти растения?

— Нет, капитан. Вероятно, все они эндемики. Хотя вон те красные лопухи, если смотреть сверху, вполне сошли бы за маки. Может, из-за них так и назвали первую долину?

Данных, почему объекты природы поименовали так, а не иначе, в переданных патрулю документах не было. Но любая гипотеза имела право на существование.

Робот между тем отлетел метров на пятьдесят, а по-прежнему ничего сверхъестественного не происходило. Бобби, кажется, уже не без труда удерживал шлейку Поночки, с хищно-счастливым оскалом рвущейся к цветочкам. Стивен первым сделал шаг, другой… трава как трава.

— Марлен, можешь собирать образцы, только на всякий случай далеко не отходи от площадки!

Девушка ответственно закивала и кинулась к аэрокару за контейнерами. Бобби же с йети подошли к капитану. Точнее, подошел механик, а Поночка, несмотря на скафандр, счастливо прыгала, кувыркалась, рвала растения и тыкала ими в стекло гермошлема. Увы, запаха он не пропускал, поэтому вскоре на мордашке питомца появились следы жестокого разочарования.

Удалившейся же на достаточное расстояние разведчик неожиданно передал картинки изменившегося ландшафта: неглубокая расщелина убегала в сторону гор и, похоже, заканчивалась входом в пещеру. Судя по замерам, влажность воздуха там значительно повысилась, а на старой карте никакого разлома не было и в помине. Может, что-то вызвало землетрясение, вот он и образовался? Стивен решил перелететь и посмотреть на изменения рельефа поближе.

Вход в пещеру был довольно просторный, и разведчик, отправленный вперед группы, опять-таки никакой опасности не обнаружил. Капитан распорядился, чтобы Марлен дежурила в аэрокаре и следила за окружающей обстановкой, а сам с Бобби зашел внутрь. Поночку пришлось взять с собой, так жалобно она просилась. Нет, если бы имелся хоть малейший намек на опасность, Стивен бы категорично оставил питомца. Однако, кроме все увеличивающейся влажности, что могло говорить о подземном озере, никакой подозрительной или негативной информации не появлялось.

Мужчины включили внешнее освещение на скафандрах и стали спускаться. Проход был довольно пологим, скальная порода стенок и потолка прочной, но, в отличие от поверхности, никакой растительности, даже грибов, мха или водорослеподобных пещерных жителей здесь не наблюдалось. Робот вообще не фиксировал никаких следов активности живых организмов. Стивен думал, что Поночка, чуть они углубятся, начнет бояться, но не тут-то было! Видимо, привыкшая жить с сородичами в похожих условиях йетиха в их маленьком отряде проявляла больше всех оптимизма. Она ловила ускользающие блики и, размахивая лапками, подпрыгивала, вызывая на стенах причудливые тени.

Стивен шел, то и дело поглядывая на экран комма,