Кровь Древних Королей - Ким Сониль

где стены, где потолок. Марево впереди оказалось полупрозрачной мембраной. Девушка протянула руку, надавила, и мембрана пошла рябью, будто вода в озере. Образовался проход, достаточно большой, чтобы Ариен могла пройти вперед.

Оказавшись внутри, она зажмурилась. После яркого коридора глаза не успевали привыкнуть к полумраку. Снаружи мембрана виделась полупрозрачной, но с другой стороны казалась черной, не пропуская ни лучика. Генератор гудел так громко, что Ариен перестала слышать стук собственного сердца. Один поэт сравнил этот звук с бесконечной песней, но Ариен он больше напоминал рев вулканов на ее родине. Старейшины говорили, что внутри вулкана спит дракон и снаружи слышно, как он дышит и храпит. В этой комнате спал не монстр из легенд, а мертвый маг. Он уснул навечно, и сон не дал ему покоя, а только обрек на вечный труд. Ариен вздрогнула.

Наконец она открыла глаза и увидела комнату, освещенную мягким фиолетовым сиянием. Фиолетовый – цвет магии, и комната была наполнена ею. Посредине на искусных резных каменных постаментах стояли два серых металлических гроба. Фиолетовое сияние испускал один из них, тот, что слева. Он был обвит цепями с рунным узором. Руны светились. Гроб справа тоже был обмотан цепями, но сам не светился, лишь отражал свет своего соседа. Возможно, запасной генератор, возможно, сломанный.

Ариен попыталась прочитать надпись на гробе, чтобы отыскать того самого Элдреда, о котором говорил голос.

«Тебе нужен правый. Темный, выключенный генератор и есть Элдред», – услышала она в своей голове.

Ариен перевела взгляд на правый гроб и глубоко вздохнула. Пришло время произнести заклятье, которое поможет сдвинуть его. Оно было самым мощным и странным из всех, какими Ариен успела воспользоваться. Девушка как раз представила, как именно проговорить его, когда голос заговорил вновь: «Сними цепи и подними крышку. Тебе нужно взять только то, что находится внутри».

– Что? Ты же говорил, что генераторы нельзя трогать без защиты.

«Ничего не поделать. Свинец экранирует содержимое. Мой приказ не подействует, если ты не уберешь крышку. Неужели не понимаешь?»

Она забралась так далеко и теперь не могла просто сбежать, испугавшись магической утечки из генератора. Ариен схватила железную цепь, попыталась отодвинуть. Каждое звено было размером с детский кулак. Послышался металлический скрежет.

Когда цепь упала на пол, гул усилился. Ариен открыла крышку. Из гроба вырвалось тусклое фиолетовое свечение, и девушка инстинктивно закрыла руками рот и нос. Внутри лежало что-то вроде забинтованного кокона, напоминающего человеческое тело. На бинтах были выведены причудливые узоры из красных рун. От кокона пахло, но не разложением или бальзамическими солями, а жженой бумагой.

Ариен потянулась, расслабляя уставшие мышцы, встала прямо. Прикрыв глаза, она представила родные края. Маленький домик под соломенной крышей. Обычный фермерский дом, каких в Арланде бесчисленное множество. Комната Ариен была на втором этаже. Небольшая кровать со свежей соломой, комод с тремя ящиками, который мать смастерила из лишних дров, сундучок для рукоделий. Стола не было, но на комоде высилась стопка из примерно десятка книг на имперском языке. Ариен сглотнула, сосредотачиваясь. Она должна была представить комнату в мельчайших подробностях, не упустить ни одной детали. Ржавый подсвечник у окна, дрожащий язычок пламени над ним, соломенные куклы, которых сделал для нее отец, пестрый ковер на полу и сложенный пополам листок с приказом о зачислении на магический факультет Имперской академии, лежащий на кровати.

Ариен мысленно схватила приказ, заставила его взлететь, зависнуть посреди воображаемой комнаты. Надписи на имперском языке пропали, листок почернел. Нет, не почернел, он обратился в магический вихрь, настолько мощный и густой, что только казался черным, будто окошко в бездну. Ариен заставила бумагу развернуться. Потом еще раз и еще. Квадратик превратился в овальное отверстие. Через него девушка направила тело Элдреда, ставшее магическим генератором, и опустила на кровать.

Ариен открыла глаза. У нее заболела голова. Гроб был пуст. Тело мага теперь покоилось в воображаемой комнате, в недрах ее сознания. Ариен стало дурно. На нее беспощадной волной нахлынуло понимание случившегося.

«Молодец. Теперь уходи немедленно. Быстрее беги из академии, затем…»

– Элдред – это ты? – воскликнула Ариен. – И твой труп сейчас находится внутри моего сознания?!

Она чувствовала, как голова раскалывается от боли, будто она положила туда нечто, что не должно было там находиться.

«Да», – ответил Элдред.

– Ты же умер. Ты стал магическим генератором! Как ты смог заговорить со мной?!

«Я что-то вроде призрака».

– Зачем ты заставил меня сделать это?

Из глаз Ариен побежали слезы. Не то от жуткой боли, не то из-за чего-то еще.

«За пять лет ты первая, кто услышал меня».

Ариен поняла. Это Элдред привел сюда несчастного хозяина скелета, затем как-то заставил прыгнуть с верха винтовой лестницы и сломать шею. Наверное, боялся, что жертва разболтает его секрет. Никто в Имперской академии, Службе дознания – да во всей Империи – не решился бы оставить разумный магический генератор, который нашептывает людям всякие странные вещи. Как такое вообще произошло? И кто оставил его в подвале академии?

Тем временем в воображаемой комнате замотанная в бинты фигура приподнялась и села на кровати. На лице не отражалось ни одной эмоции, а тело не могло двигаться, казалось, даже сидеть ему очень трудно. Черный проход в воздухе свернулся, превращаясь обратно в лист бумаги. Тот сложился и упал на пол. Проявилась надпись, сделанная красными имперскими буквами: «Приказ о зачислении».

«Убирайся немедленно. Будешь медлить, и тебя схватят. Мое тело исчезло, сейчас такое начнется. Сюда придут с минуты на минуту. Пока мы с тобой одно целое, дознаватели будут охотиться за тобой так, как не охотились ни за одним сбежавшим магом. Такова цена твоей свободы».

Ариен очень хотелось почувствовать сожаление. Пожалеть, что отказалась от пусть и небогатой, но сытой жизни на пособие. Что могла бы учиться усерднее, стать магом-техником или преподавателем академии, возможно, вступить в Легион и путешествовать по миру. Ариен нравился Феликс, нравилась Кая, даже Магнус немного нравился – все они. Возможно, она смогла бы познакомиться с кем-то, с другим магом, создать свою семью. Даже под имперским надзором у магов была жизнь, и в этой жизни были свои радости. Но, как бы ни было им комфортно, сколько бы счастливых моментов они ни пережили, удел у всех магов один – смерть и превращение в магический генератор. В границах Империи никуда от этого не деться. И сейчас прямо в ее голове сидело доказательство того, насколько ужасным может быть такой конец.

Ариен снова замутило. Девушка не сдержалась, и ее вырвало прямо на пол.

«Быстрее. Быстрее!» – поторопил Элдред.