Зелёная пантера - Тория Кардело

В своих переживаниях Кэт не заметила корягу, споткнулась – и с криком полетела на мокрую после утреннего дождя почву. Больно не было. Зато под пальцами сразу же чавкнула прохладная, липкая, влажная земля вперемешку с прошлогодними листьями, иголками и островками мха. Одноклассники взорвались новым хохотом, молотком ударившим Кэт.

Как всегда… Почему я не могу без тупых ситуаций?

Ханна, не успевшая уйти далеко, бросилась к подруге.

– Всё в порядке? Ты жива?

– Всё отлично. – Кэт оттолкнула руку Ханны и вскочила, отряхиваясь. Ладони были в грязи и опилках, а щёки горели от смущения. Она притворилась, что оттирает джинсы, лишь бы не смотреть однокласснице в глаза.

– Смотрите, она вся как свинья! – Софи указала пальцем на Кэт, поправляя своё лёгкое, атласное платье, которое, как назло, ничуть не пачкалось даже в лесу, в отличие от одежды Кэт.

– Кристаленс, нашла кого-то в грязи? Может, парня? – Полли хрюкнула под всеобщий гогот.

Кэт, как обычно, не отреагировала, но горечь от обиды нарастала.

Сколько это будет продолжаться? Где Вэл? Ненавижу.

Кэт со всех ног рванула в сторону реки Транкилиер, мысленно мечтая столкнуть в грязь сразу всех одноклассников и желательно оставить там навечно. И первыми полетели бы Майк и Джесси, изначально затеявшие травлю.

В пятнистом солнечном свете вода переливалась серебристой лентой. Река Транкилиер не была особенно широкой или глубокой, но она прокладывала путь через сельскую местность и сам город М., кольцом окружая пригород. Кэт присела на камни у кромки воды и поскорее окунула грязные руки в прохладный прозрачный поток. Гладкая поверхность воды, яркая зелень, растущая вдоль берегов, и нежный танец стрекоз умиротворяли. Но Кэт не стало лучше – в одиночестве она отчётливо ощутила тяжесть своего положения. Как никогда. Если в обычной жизни ей удавалось в последнее время не реагировать на смешки, то сейчас, в лесу, она почувствовала себя самым настоящим изгоем, которого все ненавидят. Даже Ханна.

Если бы могли – то оставили бы меня в этой чаще.

От этих мыслей на глаза едва не навернулись слёзы. Кэт часто заморгала, сжалась всем телом, чтобы остановить поток эмоций, и принялась яростно отмывать пятна от рук и одежды. В этот момент медитативную тишину леса нарушил треск, как от разрываемой ткани. Громкий, неприятный, режущий слух звук донесся из ближайших кустов. От неожиданности Кэт подскочила и едва не плюхнулась в воду. Брызги от рук потекли по лицу, охлаждая кожу.

И что эти придурки там делают?

Она резко обернулась в сторону, где предположительно находился нарушитель спокойствия, но увидела там лишь густую листву, мягко покачивающуюся на ветру. Птицы защебетали громче обычного, словно почуяв опасность.

Кэт сделала несколько осторожных шагов по направлению к зарослям, но тут же остановилась.

И зачем я иду к ним? Лучше их вообще не видеть. И сделать вид, что я их не заметила!

Лишний раз встречаться с одноклассниками и слушать их издёвки не хотелось, чем бы они там ни занимались. Поэтому, не придав значения странному звуку, Кэт вернулась к реке, зачерпнула воду в ладони и умыла лицо. Влажная прохлада ненадолго уняла внутреннее волнение.

Кэт выдавила из себя улыбку, присела на большой, нагретый дневными лучами камень и глубоко вздохнула. В нос закрался запах утренней росы, насыщенный, как никогда раньше. Слегка сладковатый, как древесная кора. Кэт вновь поднялась и принюхалась к воздуху.

Странно, уже вторая половина дня.

Впрочем, через несколько секунд лес наполнился лишь густым дымом от жареного мяса и треском огня вдалеке: судя по всему, одноклассники под руководством миссис Голден готовили обед. Приятный аромат навеял воспоминания о выездах на природу с родителями, но совсем не пробудил аппетит, как будто пахло и не едой вовсе. Вместо этого по телу Кэт пробежала дрожь, внутренний жар снова затрепетал, приглушая все ощущения, а пальцы сами собой зашевелились, окутанные воображаемым сиянием. Кэт пристально взглянула на ладони.

Да что со мной? Может, я болею чем-то? Вдруг скоро умру?

Треск веток усилился.

Они всё же идут сюда!

Кэт подалась назад, готовая к очередным нападкам, мельком оглядела свою одежду: к счастью, пятна с любимой куртки почти удалось стереть. Вместо них остались мокрые разводы, но они должны скоро высохнуть. Она с облегчением вздохнула – хотя бы одежду не испортила.

К её удивлению, из тени деревьев вынырнул Эдмунд. Он задумчиво оглядывался по сторонам, словно выискивая кого-то или что-то. Их взгляды встретились: его – серый, рассеянный и её – изумлённый.

– Это был ты, да? – Кэт прищурилась. – Я про тот странный треск.

Эдмунд отрицательно мотнул головой, помолчал немного, а затем негромко спросил:

– Ты тоже слышала?

– Ну да. Сложно это не услышать. – Она нервно хмыкнула, снова обмакнув руки в воду.

– Может быть… – Эдмунд неопределённо пожал плечами и опёрся локтем о ближайшее дерево.

Воцарилось неловкое молчание, как будто Эдмунд не решался что-то спросить у Кэт. Машинально прикрыв рукой мокрые пятна на коленях, она нарушила тишину:

– Наши одноклассники такие глупые…

Эдмунд кивнул. Снова молчание, неудобное, раздражающее.

Интересно, с ним вообще можно говорить? Почему он вечно молчит?

Их отвлёк голос Ханны из-за деревьев, бодрый, счастливый и безмятежный. Она вынырнула из зарослей, как всегда прижимая к груди игрушечного лисёнка.

– Идите скорее обедать! Наши голодные мальчики всё скоро слопают. – И залилась своим милым, детским смехом.

Кэт переглянулась с Эдмундом. Он всё ещё стоял на месте, прижавшись к дереву и опасливо озираясь. Ханну будто даже не расслышал.

– Ну же! А то вам ничего не достанется! – Ханна подбежала к Кэт и дёрнула её за мокрый рукав куртки.

– Мне и здесь хорошо. – Кэт постаралась скрыть обиду в голосе: Ханна бросила её в самый неподходящий момент, а теперь вот так спокойно звала на обед вместе с неприятелями. К тому же есть всё равно не хотелось. – Я не голодна, спасибо.

Я не буду вообще есть при этих придурках. Тем более – то, что они готовили. Заодно и посмотрю, сколько продержусь без еды.

Неловкую паузу прервал дружный оклик девочек со стороны лагеря.

– Ханна, твой друг идёт!

– Вэл? – Кэт резко оживилась и с надеждой посмотрела на Ханну, словно минуту назад не принимала твёрдого решения никуда не следовать за подругой.

Она видела, как засияла Ханна.

Может, теперь поездка станет чуть лучше?

– Да, это Вэл! Давайте скорее к нам! Эдмунд, ты тоже иди. Думаю, вы подружитесь. – Ханна мельком посмотрела на сюрреалистический значок на сумке Эдмунда. С ней он ходил на занятия; видимо, не сильно заботился об удобстве и разнообразии.

Эдмунд лениво