Зелёная пантера - Тория Кардело

в такт музыке, дружно подпевая, хотя ни один из них не мог похвастаться музыкальным талантом, голосом и знанием текста. Кэт краем глаза глянула на Эдмунда, который даже отодвинул книгу, но петь так и не решился. Он всё ещё сидел немного в стороне и с настороженным любопытством следил за Вэлом.

– Могу ещё сыграть. – Вэл осмотрел круг ребят в поисках предложений. – Есть идеи?

– Может быть, «Scientist» от Coldplay? – Джесси подпрыгнула с камня, привлекая к себе внимание.

– Прекрасно! – Пальцы Вэла вновь скользнули по струнам, и ребята хором затянули первый куплет.

Увлечённая музыкой и дневным исследованием чащи, группа не заметила, как быстро пролетели несколько часов и лес погрузился в тёмно-синюю дымку сумрака. Летнее солнце склонилось за вершины деревьев, а воздух наполнился ночной прохладой. Птицы закончили свои трели, уступая место ночным насекомым. Все звуки утопали в звенящей лесной тишине, разве что громко стрекотали цикады. Цветы и ягоды робко прятались в листве, а последние солнечные лучи растаяли в угасшем закате. Со стороны реки Транкилиер слегка повеяло тиной. Лягушки слаженно заквакали в кустах.

На небосводе уже мерцали первые звёзды, и Кэт заворожённо смотрела на них, размышляя, как ненавязчиво заговорить с Вэлом. Они всё ещё сидели на поляне, поддерживали поочередно костёр и болтали обо всём на свете. Вэл быстро нашёл общий язык со всей компанией, как будто сам учился в этом классе. Кэт даже немного позавидовала его умению вписаться в коллектив. В его образе скромность идеально сочеталась с доброжелательностью, естественной вежливостью и искренностью.

– Пора ужинать, позовите остальных – звонко объявила миссис Голден и замахала вслед группе ребят, направляющихся в сторону леса.

Кэт лежала на поляне среди цветов, неподалёку от лагеря, и с закрытыми глазами наслаждалась медитативной прохладой вечернего воздуха и мягкостью травы. Голос миссис Голден вернул к реальности, она нехотя поднялась и медленно направилась к костру. Ребята вновь разложили стол и теперь расставляли тарелки с чипсами, сэндвичами и фруктами, живо обсуждая свои похождения по лесу. Саймон сматывал удочки, огорчённый, как и ожидалось, нулевым уловом. Река Транкилиер оказалась не так щедра на рыбу, как он надеялся.

Когда все заняли свои места вокруг костра, взгляд Кэт снова упал на Майка и Джесси, которые нежно обнимались, ворковали и игриво дразнились. У большинства, в том числе и у родителей Ханны, они вызывали умиление. Но Кэт лишь скривилась от приторности и показушности.

Ну, Джесси хотя бы целеустремлённая. Добилась своего Майка. Есть чему поучиться.

– Кэт, будешь сэндвич? – Ханна протянула ей тарелку с едой.

– Нет, спасибо. – Кэт виновато улыбнулась.

Так же поступил и Эдмунд. Кэт вновь подумала, что ни разу не видела, как он ел в присутствии других, даже в школьной столовой. Неужели он был настолько застенчив, что морил себя голодом, лишь бы на него не смотрели? Или у него тоже отсутствовал аппетит?

Кроме Кэт и Эдмунда, к ужину не притронулся ещё и Вэл.

– Ханна, держи! – Вэл с доброжелательной улыбкой передал подруге свою порцию. Затем снова взял гитару и начал играть по заявкам. Хор голосов и аплодисментов вновь нарушил тишину уже сумрачного леса.

После трёх песен настала пауза, заполненная очередным чавканьем и смехом.

– Кристаленс точно похудеть решила! Как-то безуспешно, – фыркнула с набитым ртом Полли, кивая в сторону Кэт. Одноклассница, вечно сидевшая на диетах ради модельной худобы, завидовала, что в последнее время Кэт действительно похудела, а она не сбросила ничего даже после усиленных тренировок в зале.

– Джонс, перестань, – тихо возразила миссис Голден, обращаясь к Полли. Затем она обернулась на Кэт, Эдмунда и Вэла: – Вы хорошо себя чувствуете? Может, хотите что-нибудь поесть?

– Я не голодна. – Кэт изобразила беззаботный вид и перевела взгляд на танцующие тени на зелёной ткани ближайшей палатки.

– Вы уверены? – настаивала миссис Голден. – Мы здесь до завтра. Да и обратная дорога долгая. Если с вами что-то случится, что мне сказать вашим родителям?

– Мы перекусим чуть позже. – Вэл ободряюще улыбнулся. – Просто оставьте нам пару сэндвичей и не беспокойтесь.

Большинство ребят уже клевали носом. Сытный ужин и свежий лесной воздух убаюкали их. Они сидели кто за столом, кто возле костра, а некоторые уже развалились на земле и под деревьями. Ленивая болтовня потихоньку стихала: впечатления за день утомили.

Когда сумерки сменились ночью, лес задышал новой жизнью. Тени вокруг костра стали длиннее, причудливее, а деревья теперь напоминали древних сущностей из сказок, скрывающих за собой неведомые опасности и кошмарных монстров. Вся группа начала готовиться ко сну, вытаскивая тёплые одеяла и раскладывая спальные мешки. Полусонные, они уже не шумели, лишь тихо усмехались, пока переодевались внутри палаток.

– Всем спать, завтра тяжёлый день. Нужно хорошо отдохнуть. – Миссис Голден легко перекричала шум затихающих разговоров.

– Спокойной ночи, миссис Голден, мистер Голден!

– Сладких снов!

Под дружные пожелания и безобидные шутки одноклассники скрылись в своих тканевых домах. Кэт не ощущала сонливости и усталости, но опасалась потеряться одна в холодном лесу. Поэтому тоже поспешно нырнула в тесную и душноватую палатку к Ханне и Джесси.

Прикрывая вход, она заметила, что у костра остались только двое: Эдмунд и Вэл. По их лицам мягко скользили блики пламени. Кэт поскорее закрыла палатку и скрылась с глаз. Воздух внутри был немного затхлым, пропитанным ароматами земли, леса и дыханием спящих девочек. Кэт расстелила свой спальный мешок, стараясь не потревожить соседок. Наконец, удобно устроившись, она закрыла глаза и позволила ощущениям захлестнуть её. Бархатистая тьма леса обступила со всех сторон, запах древесного дыма от костра щекотал ноздри. Монотонное дыхание одноклассниц успокаивало. Но сон упорно не приходил – она долго ворочалась и тяжело дышала от влажности воздуха.

Широко раскрытыми глазами Кэт смотрела на тканевый потолок. Мысли уносили её в ночной лес, к загадочным тропам, под усыпанное звёздами небо. Ей хотелось слушать музыку ночи, гулять под мистическим светом луны и просто наслаждаться моментом. Но уж точно не спать.

И как они спокойно спят, когда ночью в лесу столько интересного?

Странное возбуждение вновь овладело Кэт. Она машинально перебирала пальцами грубое холщовое одеяло, тщетно пытаясь убаюкать себя. Но сон всё дальше ускользал, уступая место учащённому сердцебиению и желанию сбежать в ночной лес.

В палатке было уютно. Лёгкий храп Джесси смешивался с мерным дыханием Ханны – они давно погрузились в сладкий сон.

Кэт осознала – уснуть не удастся.

Бодрость от внутреннего света разливалась по венам и манила к приключениям. Наконец, потеряв терпение, Кэт накинула джинсовую куртку, тихо расстегнула спальный мешок. Потянулась за кроссовками, быстро надела их и поползла