Зелёная пантера - Тория Кардело

И всё же, несмотря на магнетическую дымку, затуманивающую разум, Эдмунд чувствовал, как ноги заплетаются от ужаса, а пульс стучит в висках. Но монстр сильнее. Монстру нет дела до примитивных чувств, тем более – чужих.

Эдмунд приготовился сделать рывок вперёд, абсолютно бездумный и машинальный – этого хотел хозяин, а он не мог сопротивляться.

Но знал ли хозяин, что такое порталы, магия, книга? Знал ли, видел ли, помнил ли?

Портал. Магия. Книга.

Что-то шевельнулось глубоко внутри сердца (бьющегося ли вообще в тот момент?) – маленькая, беспомощная, как неоперившийся птенчик, искорка. Огонёк воспоминаний, который отказывался погаснуть. Никогда, никогда он не погаснет, даже под действием чужой воли, проклятия или пыток.

Никогда.

Это портал. Магия. Книга. Это портал. В той книге было написано про порталы!

И Эдмунд схватился за эти слова, как утопающий за спасительную ветку. Пока слабо, потому что чувств ещё не было, а дыхание не восстановилось после вынужденного погружения на дно чужой воли. Но он отчаянно тянулся наверх, к свободе.

Слова эхом отдавались в голове. Каждый слог прорезал туман, как нож, заживо уничтожал всепоглощающую тьму. Реальность возвращалась: тропа вырисовывалась под ногами, слабый запах летних трав и земли щекотал нос, а лёгкий ветерок ласкал кожу. Эдмунд всё ещё был живым, абсолютно живым и способным чувствовать этот прекрасный мир.

Не чудовищем. Вэл не ранил его и не превратил, хотя мог бы. Горечь страха смешивалась со сладостью лесных цветов – как же хорошо быть просто живым и ощущать хоть что-то.

Спустя несколько секунд стая птиц с напуганным щебетом рассыпалась в разные стороны от зловещего света портала. Как же разлом во Вселенной манил Эдмунда! Засасывающая воронка тянула внутрь, звала в свои объятия, тихонько нашёптывала лживые, но красивые обещания.

Хотелось покориться. Очень хотелось. Но Эдмунд цепко держался за заветные мысли, которые становились всё чётче. Дымка перед глазами сменялась очертаниями леса, злосчастного Эшфилд-Фореста в свете луны и портала, а в ушах вместо звенящей пустоты и приказов Вэла звучали трели птиц и писк насекомых. Он освободился. С шеи упала цепь. Даже потусторонний синий цвет портала выглядел ярче.

Вэл почувствовал сопротивление и упал на землю, неестественно выгнулся. Зубы сжались в звериной ухмылке. Его тело растворялось в воздухе, становилось прозрачным, размытым и… животным. Он больше не был человеком, даже не напоминал отдалённо. Перед Эдмундом явился полупрозрачный волк. Горячие алые глаза буравили насквозь, со злобой и ненавистью пытались затащить в портал.

Волк поднялся и выгнул могучую спину для смертельной атаки и, казалось, сразу заполнил собой всё пространство леса. Сердце грохотало в груди, безудержно, отчаянно, а безумный жар обжигал кожу. Увы, Вэл, захвативший его волю, не позволил взять с собой к порталу камень волшебства… Как жаль.

Выбора не оставалось.

Глаза волка впились в него и забирали по частичкам разум. А зубастая пасть портала всё тянулась к нему, жаждала поглотить.

Он вытянул руку вперёд – впервые в жизни без камня… Пальцы дрожали, но раздумывать некогда.

Только бы сработало!

– Альме́риэнс!

Отбрасывающее противника заклинание.

Обычно оно отталкивало на небольшое расстояние, но Эдмунду повезло больше – прямо за спиной Вэла был портал.

Спасительная золотистая вспышка, яркая, как светлячок летним вечером, вырвалась из кончиков пальцев в сторону волка. Ударила зверя прямо в грудь. Отбросила назад, в самое сердце разлома.

Портал с грохочущим треском поглотил чудовище, ярко вспыхнул и исчез. Растворился в полуночной тьме леса, оставил лишь мимолётную, едва заметную жемчужную дымку.

Воцарилась необъяснимая, наполненная дурным предчувствием тишина. Чудовище исчезло, перенеслось в другую реальность, в иную Вселенную – но что-то было не так, Эдмунд это чувствовал.

Сил почти не осталось. Он рухнул на траву. Голова гудела, перед глазами мерцали цветные точки. Эдмунд ещё не до конца осознал происходящее. Некоторое время обескураженно сидел на сырой земле и вслушивался в многочисленные звуки лесной тишины, рассматривал тянущиеся к небосводу вершины деревьев. Длинные тени, ползающие по земле, будто отслеживали каждую мысль Эдмунда. Ему чудилось, что тёмные силы где-то совсем, совсем недалеко… Но он справился. Первый раз столкнулся – и сразу справился. Без камня волшебства.

Он медленно выдохнул, сердце всё ещё отбивало беспорядочный ритм.

– Я… я сделал это. Неужели я сделал это? Заклинание без камня волшебства.

Чувство восторга вспыхнуло в нём, как первые лучи рассвета. Эдмунд не считал себя выдающимся волшебником. Никогда не считал и, как его просили в письме, не решался применять магию без камня волшебства, пока не прошёл Посвящение. Но сейчас он гордился собой… Искренне гордился!

Вот только… вместе с трепетом победы его охватило и противоположное, горькое чувство.

Эдмунд чудом спасся, а Кэт – нет.

Неизвестное зло затянуло её в свои сети, и её судьба неизвестна. Может быть, она уже погибла. Страшной, мучительной смертью. Или хуже?

Он никак не мог помочь своей однокласснице. Вытащить её из беды. Даже если бы очень постарался, ничего бы не вышло. Портал уже закрылся, перенёс её в неизвестном направлении. И где-то рядом с ней находился и Вэл в облике чудовища.

А ведь она пыталась со мной заговорить о странных вещах раньше… Но я думал, она просто надо мной смеётся. Как глупо.

Если бы не его собственная закрытость, нежелание общаться с другими и делиться секретами, всё бы вышло иначе… Наверное, иначе.

Тогда бы он не позволил однокласснице попасть в лапы врага. Холодный порыв ветра зашевелил листву над головой, и лес вздохнул знаком согласия. Это была суровая правда, но Эдмунд знал, что ему придётся противостоять неравному врагу, даже если он не сможет стать сильнее. И сможет ли вообще?

Справится ли с тем, что пряталось в лесу, кроме пантеры?

Эдмунд резко вздрогнул – его, словно молния, пронзило осознание, что это ещё не всё. Вэл и его хозяин могли преподнести ребятам множество неприятных магических сюрпризов. А он, пока слабо обученный волшебник, вряд ли справится со всем в одиночку.

Поэтому следовало предупредить всю группу и поскорее уехать из леса. Как можно скорее. И придумать историю, в которую все поверят.

Эдмунд подскочил и интуитивно побежал в ту сторону, где, как ему показалось, находился лагерь.

Чудом не заблудился. И вскоре увидел знакомые очертания палаток. Чутьё не подвело.

Безмятежную сцену омрачала лишь Ханна Голден, распростёртая на земле. Её грудь поднималась и опускалась в беспокойном сне. Светло-каштановые волосы ореолом рассыпались по влажной земле, а рядом лежала игрушечная лиса, словно личный охранник.

Внутри палаток всё ещё сладко