Зелёная пантера - Тория Кардело

– Мальчики, вы что там расшумелись? – Из палатки, зевая, высунулась заспанная Ханна. – Ой, и Кэт тоже с вами. Вам не спится?

Она прижала к себе игрушечную лису, вышла на прохладный ночной воздух и потянулась. Кроссовки надела прямо на босые ноги.

– Вы куда-то собрались без разрешения? Вэл, и ты им это позволишь? – сказала она полушутя, хотя было видно, что ей действительно хотелось, чтобы шум прекратился.

– Эдмунд, что там? – Вэл полностью проигнорировал Ханну и продолжал допрашивать, как судья преступника. В голосе появились твёрдые нотки. Он почти не двигался, только показывал в сторону огонька и буравил взглядом Эдмунда.

Ханна с растущим беспокойством проследила за рукой Вэла.

– Что это? Там кто-то есть? – спросила она, крепче прижимая к себе игрушку.

– Да, – одними губами прошептал Эдмунд. – И лучше нам всем уйти, здесь опасно.

– Дикие животные? – Лицо Ханны побелело, и она попятилась.

– Нет, не совсем.

Кэт вздохнула полной грудью и расправила плечи; любопытство становилось панцирем решимости. Она с вызовом посмотрела на Эдмунда, после чего развернулась и шагнула в сторону чащи.

– Давайте мы просто прекратим этот бессмысленный разговор, и я пойду и посмотрю, что там.

– Нет, Кэт, не надо. – Эдмунд схватил её за руку.

– Почему?

Кэт оглянулась в негодовании. Эдмунд сильнее сжал её запястье, а затем снова смущённо опустил глаза:

– Ну, как сказать… – Он поднял голову. Его взгляд нездорово блеснул. – Это зелёная пантера, знак древнего и знаменитого семейства тёмных магов из другого мира, знак Маунвертов, – на одном дыхании выпалил он – и тут же сконфуженно заморгал. Даже в тусклом сиянии фонаря стало понятно, что на его лице заиграл румянец. Голос слегка дрогнул.

– Ну да, точно, – равнодушно ухмыльнулась Кэт и вырвалась из хватки одноклассника, посмотрев на него как на сумасшедшего.

Она уже сталкивалась со странными вещами, но такие слова прозвучали абсурдно даже для неё. Не менее безумно, чем гневная речь Майка, назвавшего его ведьмой. А удивительно серьёзное и озабоченное выражение лица Эдмунда прибавляло комичности ситуации.

– Эдмунд, давай серьёзно, нам не до шуток. Может, мы действительно в опасности? – Ханна всплеснула руками. – Давай я разбужу родителей!

– Да, это хорошая идея. Нам нужно поскорее уезжать отсюда. – Эдмунд снова оживился. Выражение лица Вэла оставалось спокойным. Но дружелюбная улыбка сползла с губ, да и в целом его вид стал скорее выжидающим и нетерпеливым. Кэт, уставшая от перепалки, с упорством направилась в сторону чащи.

Но Эдмунд не унимался:

– Пожалуйста… Кэт. Я говорю правду. Там действительно зелёная пантера. А тот треск у реки – звук открывающегося портала. Ты ведь и сама его слышала! Просто… С такого расстояния ты не можешь её разглядеть. И это… сложно объяснить и доказать.

Ого, Эдмунд даже может говорить больше одного слова! Жаль только, что несёт какой-то бред. Абсолютную чушь, как будто пересмотрел фантастических фильмов. Или всё это его книги.

У Кэт снова возникла невольная ассоциация с пациентами психбольницы, тщательно пытающимися донести до лечащего врача бредовые идеи. И удивляющимися, почему доктор им не верит.

– Ты вообще здоров? – Кэт остановилась, но не повернулась.

– Да, абсолютно.

– А мне кажется, что нет. Мой тебе совет…

– Давайте просто пойдём туда вместе. – Вэл прервал спор. – Вместе в любом случае безопаснее, чем поодиночке.

– Нет, никто не должен туда идти, – упрямился Саннорт. – Говорю же, там – зелёная пантера. Символ Джастина Маунверта перед его нападением. И портал в другой мир. Услышьте меня наконец! – В его голосе даже послышалось отчаяние.

Неожиданно Вэл, до этого момента успешно державший себя в руках, переменился в лице. Вся видимая доброжелательность исчезла, глаза сузились от растущего недовольства. Губы исказились в кривой усмешке, и он сжал зубы, подавляя закипающий гнев. Кэт даже не могла представить его таким. Он казался спокойным и приветливым, но уж никак не вспыльчивым.

– Мне это уже надоело! – рявкнул он сквозь зубы.

После чего с ним начали происходить изменения.

Добрые до этого момента желтовато-карие глаза налились алым заревом, потусторонним и абсолютно нечеловеческим. Оттенок быстро менялся на яркий, инфернальный красный. У Кэт перехватило дыхание, когда она вспомнила призрачного зверя, с которым уже дважды сталкивалась. Теперь события начали складываться в более-менее логичный ряд и имели больше смысла. В тот вечер Вэл слишком быстро оказался рядом и помог ей, когда она ушибла ногу, потому что… Он и был существом, от которого она убегала. Кэт уже видела эти глаза. Целых два раза – и всегда её накрывали неудачи.

Вэл – монстр из парка? Известный музыкант и художник – какая-то нечисть? Кажется, я сейчас сойду с ума.

Кэт душераздирающе вскрикнула, отшатнулась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ей было неважно, где она окажется, лишь бы побыстрее убраться отсюда, скрыться от пробирающего насквозь, порабощающего разум взгляда. Сбежать от ужасной правды, от чудовища под видом обычного симпатичного парня.

Холодная дрожь пробежала по спине, волосы на голове зашевелились. Через несколько секунд Кэт остановилась, ноги будто отказывались ей подчиняться. Она обернулась и зажала рот рукой, чтобы не закричать вновь. Вэл преображался, его лицо исказилось от тёмной ярости. От него исходил адский жар, будто Кэт стояла слишком близко к пламени, которое грозило поглотить всё на своём пути.

– Вэл! – Вопль застрял в горле и превратился в шёпот. – Что с тобой происходит?

Руки Вэла сжались в кулаки; прищуренные глаза горели, а губы искривились в демонической ухмылке. Изменение было настолько шокирующим, что Кэт не смогла сделать ни шагу назад; ужас сковал тело.

– Кэт, не смотри на него! – послышался дрожащий голос Эдмунда позади. Кэт и не заметила, как он спрятался в стороне за деревьями.

Прежде чем она успела среагировать, её охватил внезапный холод, заставивший окончательно застыть на месте. Перед ней материализовалось существо, в котором чётко угадывалась самая что ни есть настоящая зелёная пантера. Как и волк из парка, она выглядела полупрозрачной и грациозно ступала по траве, не приминая её невесомыми лапами. Только пантера совсем не имела тела и плоти, словно заблудший в глухой лес призрак. Её глаза неотрывно смотрели на Кэт и держали в гипнотическом плену гораздо крепче, чем взгляд Вэла. Мысли тонули в море фрагментированных образов и затуманенных воспоминаний, явно не её собственных. Даже Ханна и Эдмунд растворились, как сны после пробуждения.

Нужно непреклонно следовать за зелёной пантерой. Ни в коем случае не отставать от неё.

Разум Кэт больше не принадлежал ей, поглощённый лишь желанием следовать за эфирным существом. Острые ветки царапали кожу, но она не обращала на них