Зелёная пантера - Тория Кардело

Запах жареного мяса тёплым одеялом окутал чувства Кэт, как только она оказалась в лагере. Разожжённый костёр, на котором недавно приготовили еду, горел с гипнотическим треском, разнося лёгкий, ароматный дымок по лесу. Ребята, сидевшие на камнях и срубах деревьев вокруг огня, с жадностью набросились на горячую еду. Голодные мальчики с удовольствием поглощали свои порции, присматриваясь к добавке ещё до того, как съели первые кусочки.

– Эдмунд, не зевай! – Майк кивнул однокласснику на ожидающую его наполненную тарелку, но тот отрицательно мотнул головой и уселся на землю неподалеку от тропинки, в тени деревьев. Вновь раскрыл книгу. – Как хочешь, нам больше достанется!

– Главное – чтобы Кристаленс всё не сожрала, – хихикнула Джесси, дожёвывая кусок мяса, и тут же словила неодобрительный взгляд миссис Голден.

Но Кэт проигнорировала колкость бывшей подруги – всё её внимание уже переключилось на кое-кого более интересного.

Молодой человек со смуглой кожей, доброжелательной улыбкой и длинными волосами, перетянутыми в хвост, появился со стороны основной тропинки и сразу же приковал к себе взгляды. Потёртые тёмные джинсы сочетались с чёрной кожаной курткой и такого же оттенка кроссовками. Вэл Хортон приближался, добродушно улыбаясь и махая рукой.

– Всем привет! – Вэл подошёл и снова поднял ладонь в знак приветствия. Его добрые глаза в свете летнего солнца обрели оттенок расплавленного мёда. В одной руке он нёс портфель, должно быть, наполненный художественными принадлежностями; на плече висела гитара в кожаном тёмном футляре с вышитым абстрактным узором.

– Вэл, как же я рада! – воскликнула Ханна и подскочила к нему. Внутри Кэт ликовала от радости, но она лишь скромно кивнула и улыбнулась Вэлу, когда их взгляды встретились.

– Я тоже рад, – ответил Вэл и протянул Ханне руку. Его улыбка стала шире, но было заметно, что подруга рассчитывала на большее. – Я бы не пропустил этот вечер ни за что на свете.

Взгляд Вэла скользнул по собравшимся и задержался на Эдмунде, сидящем под деревом рядом с тропинкой. Тот почувствовал это и оторвался от книги, посмотрел снизу вверх на гостя.

Вэл замер и прищурился. Эдмунд же ничуть не изменился в лице, лишь удивлённо поднял бровь. Замешательство продлилось недолго: минуту спустя новоприбывший склонил голову и дружелюбно помахал.

– Классный значок, – указал он на необычный аксессуар на сумке Эдмунда.

Тот благодарно кивнул и вновь уставился в книгу.

– Я Вэл Хортон, – представился художник с тёплой улыбкой, подойдя ближе к костру. Взволнованный шёпот прокатился среди девушек.

Полли наклонилась к подругам:

– Он такой милый!

Ханна сияла, как солнце в зените, рядом с Вэлом и громким голосом пыталась завладеть его вниманием:

– Здорово, что ты приехал!

– Я тоже рад. – Вэл опустил портфель на землю, снял гитару с плеча и сел на пустующий камень. – Спасибо за приглашение.

Старшие Голдены, как по команде, оторвались от еды и недоумённо переглянулись – видимо, Ханна умолчала о возрасте своего друга… Но это не смутило остальных: наоборот, одноклассникам польстило внимание парня старше их. Майк сорвался с места, подскочил к Вэлу и энергично пожал ему руку:

– Рад знакомству, чувак! Ты крут!

Он по-братски хлопнул гостя по плечу, как обычно, с развязностью, будто они знали друг друга всю жизнь. Вэл настороженно посмотрел на него, потом на руку и снисходительно качнул головой:

– Спасибо.

Кэт, наблюдавшая издалека, наконец решилась подойти к Вэлу. Остановившись от него в паре шагов, она смущённо подняла ладонь в знак приветствия:

– Привет, Вэл. Помнишь меня?

– Кэт, верно? – В глазах Вэла сверкнуло узнавание. – Приятно снова увидеться.

С теплотой в душе Кэт устроилась на земле неподалёку: все срубы деревьев были заняты, а уходить не хотелось. Ханне повезло больше – она с удивительной ловкостью устроилась на камне рядом с гостем. Вэл без слов подвинул к себе гитару, как будто раздумывал, стоит ли её доставать.

Он улыбался каждому, кто заговаривал с ним, весело обменивался рукопожатиями с желающими и даже подписал парочку автографов девочкам. Ханна, видимо осмелевшая от свежего воздуха, и вовсе не выдержала и в один момент дружески приобняла его за плечи. В ответ Вэл ласково и добродушно похлопал её по спине, словно старший брат маленькую сестрёнку. Миссис Голден едва не выронила грязные тарелки и толкнула мужа в плечо, но тот лишь усмехнулся.

– У нас ещё остались консервы и хлеб, хочешь поесть? – Ханна торжественно протянула гостю жестяную банку и кусок белого тоста на салфетке.

– Нет, спасибо, не голоден, – отказался Вэл, вытаскивая гитару из чехла.

– Ты поиграешь нам? – Ханна едва не подпрыгнула от радости, отчего хлеб тут же выскользнул на землю.

– С удовольствием.

Одноклассники весело загалдели.

– Итак… – Вэл ловко настроил инструмент, подтянул колки и пробежал пальцами по струнам. – С чего начнем? Может быть, с «Wonderwall» от Oasis?

Довольные ребята, расслабленные после сытного обеда, сразу откликнулись шумным одобрением. Вэл заиграл, и лес наполнился знакомыми большинству аккордами.

– Не стесняйтесь петь! – Вэл закрыл глаза, будто погружаясь в океан звуков. Все, кто знал слова, тут же как один затянули песню. Голоса сплелись в гармонии. Под их пение лес оживился: птицы залились трелями, а бабочки разноцветными флажками закружились среди ветвей.

Кэт не любила и не умела петь, но сегодня, даже несмотря на неприятную компанию одноклассников, она не удержалась и тихо запела; по телу разлилось уютное тепло. Впервые за поездку она ощутила себя на своём месте. Послеполуденное солнце ласково освещало лицо, и Кэт закрыла глаза, наслаждаясь атмосферой.

Как же хорошо, что Вэл с нами!

– Какой он талантливый! – шептала Полли своим подругам, бросающим восхищённые взгляды на Вэла.

– И симпатичный!

– А как поёт! – послышалось шушуканье девочек в стороне.

Хоть они и старались говорить тихо, до Вэла определённо долетало каждое слово. Его щёки слегка порозовели, а на губах мелькнула застенчивая улыбка. При виде его смущения девочки восторженно запищали.

– Здорово играешь! – похвалил Майк, привставая и поднимая большой палец вверх. – Я тоже хочу так научиться.

От этого жеста Вэл иронично усмехнулся, будто вспоминая что-то, а затем кивнул:

– Я просто любитель, не профессионал.

– Тебе бы в рок-группу! Мы бы всем классом ходили на твои концерты, – расплылась в мечтательной улыбке Ханна.

Вэл пропустил её слова мимо ушей и положил ладонь на струны, чтобы снова подтянуть пару колков.

– А сыграешь «Yellow» от Coldplay? – предложила Полли, облизнув губы и кокетливо взмахнув ресницами.

– Конечно. – Вэл легко перешёл к вступительным аккордам популярной песни.

Вся компания снова начала покачиваться