Зелёная пантера - Тория Кардело

Кэт не заметила, какой участок пути они прошли, но у неё возникло ощущение, что двигалась она в тот момент с гораздо большей скоростью, чем обычно. Буквально неслась по указанной ей дороге, только бы поспеть за своим призрачным проводником. Вскоре она оказалась на небольшой лесной полянке, озарённой холодным сиянием луны.

Был и другой свет. Яркое мерцание круглой серебряной точки, словно вырванной из ткани космоса. Она горела во мраке леса, оставляя хаотичные узоры на листве. Свет вырисовывал разлом в воздухе, как будто проход в другую реальность. На миг ей показалось, что температура вокруг резко падает, а сама она проваливается под лёд, в глубь холодного моря. Мертвенный холод пробежал по спине, отчего тело содрогнулось.

Зелёная пантера грациозным прыжком порхнула прямо в разлом, и Кэт покорно последовала за ней, окунувшись в белую пустоту. Она полетела сквозь затягивающий вакуум, высасывающий жизненные силы. Наверное, сама душа вырывалась из неё, оставляя лишь пустоту, а тело распадалось на атомы.

Оглушительный треск сменился тишиной, нарушаемой лишь прерывистым звуком её собственного дыхания. Мир вокруг неё изменился, но Кэт была слишком дезориентирована, чтобы осознать всё в полной мере.

Наконец, свободная от гипноза, Кэт почувствовала, что лежит на холодном каменном полу неизвестной комнаты, в непроглядной тьме. Тело болело, а лицо и руки, исцарапанные ветками, словно горели огнём. Она шумно вдохнула и едва сдержала тошноту от затхлого запаха сырости и, кажется, крови. Могильная тишина удушающе давила на грудь. Голова всё ещё кружилась после перемещения через пространство, перед глазами всё плыло. Кэт судорожно попыталась нащупать фонарик в кармане порванной куртки – пусто, видимо, он потерялся в дороге.

Пантера бесследно исчезла, оставив её одну среди кошмара в плену оглушающего страха.

Глава 16. Зверь из мрака

Мир людей (наш мир), Юго-Восточная Англия,

июнь 2005 года

Эдмунд Саннорт

Если бы Эдмунд мог спать, он бы принял происходящее за кошмарный сон.

От страха спрятался бы под одеялом, как маленький ребёнок, поискал утешение в книгах, а спустя время пришёл в себя и вернулся к обычной жизни. И благополучно забыл.

Но это – не сон. Вэл действительно трансформировался. Его глаза загорелись яростным, демоническим огнем. Алым, как сигнальные огни перед битвой или кровь раненого бойца. Жар от магии обжигал беззащитную душу Эдмунда, превращал её в горстку пепла – он ощущал это именно так. Не помогали даже ветки дерева, за которым он прятался. Сомнительное убежище больше напоминало ловушку.

Бедная, беспомощная, ничего не знающая о другом мире Ханна побежала в сторону палаток с исступлённым, как у подбитого зверя, визгом. Но далеко не ушла. Конечно же, не ушла.

По неосторожности обернулась, когда открывала ткань палаток. И наткнулась нанего. Пронзительный, усыпляющий простых людей взгляд.

Миг – и она лежала на траве, словно подбитая пулей. Руки раскинулись в стороны, веки болезненно трепетали.

Она спала. Смотрела сны. Может быть, кошмары. Если, конечно, осталась жива. Эдмунд знал об этих чудовищах не так много, но вид неподвижной Ханны, пронзённой лучом света от упавшего фонаря, заставил его содрогнуться и вжаться в дерево. Пальцы слиплись от смолы.

Без освещения, в одном лишь сиянии луны, фигура Вэла пугала ещё больше. Вызывала нездоровый, первобытный страх. Панику мечущейся жертвы. Но от неё никуда не уйти, сколько ни прячься. Как и от Вэла.

Казалось, он напитывался тьмой, расплывался в ней, сам становился ею, отдавал мраку всё человеческое и вбирал в себя всё чудовищное. На фоне безмятежной чащи его дьявольская фигура создавала тревожный контраст. Даже лес замолк: ветер стих, перестали скрипеть ветки, а ночные птицы, насекомые и лягушки мгновенно попрятались – испугались монстра в собственном доме. Тишина. Тягостная, гнетущая тишина. Давно здесь такого не было. И было ли вообще вэтом мире?

Эдмунда охватила мелкая дрожь. Привычная эмоциональная сдержанность внутри боролась с инстинктивным страхом, грозящим поглотить сознание. Он потерянно, бессильно вцепился в дерево и не знал, что делать. Мысли закрутились в вихре сомнений. И он тонул в них.

Магия.

Несомненно, первым делом подумал о магии. Он уже неплохо владел несложными заклинаниями, настолько, что мог даже попытаться применить их против противника – но только с камнем волшебства. Злополучным камнем волшебства, оставшимся в сумке под деревом. Эдмунд обречённо посмотрел в ту сторону. Можно сделать всего несколько шагов, схватить сумку, достать камень, хотя бы попытаться… Но для этого нужно выйти из укрытия. И встретиться с проклятым взглядом Вэла. Избежать его будет сложно.

Вэл – аномальный. Как и Пантера.

Из «Пособия для начинающих магов» – таинственного подарка на семилетие – Эдмунд знал: зелёная пантера не обладала никакими магическими силами, так как сама по себе являлась лишь волшебным знаком. Тем более не подчиняла волю простых, обделённых магией людей! А такие существа, как Вэл, не меняли свой облик с человеческого на чудовищный; они превращались один раз и навсегда теряли тело, оставались монстрами. А Вэл почему-то мог!

И менял. Его форма становилась всё более жуткой. От звуков леса осталось только ощущение пульса в ушах, навязчивое, тревожное и даже мучительное. Страх раздирал кожу ледяными лезвиями сильнее любого холодного оружия. Запах сырой земли и шелест листьев, такой спокойный и мелодичный, искажал ощущение реальности и заставлял почти паниковать. Но он держался.

Нужно действовать. Действовать, не стоять!

Поздно – Вэл воспользовался замешательством. Обратил на Эдмунда свой зачарованный взгляд. Их глаза встретились в мимолетном движении. Эдмунд сразу почувствовал, как даже сквозь ветки Вэл вторгается в его разум, разрушает невидимые барьеры и захватывает контроль над сознанием. Незримые пальцы проникли в голову сквозь череп, легко и безжалостно погасили последнюю искру сопротивления и надежды, сделали его самого лишь призраком, воспоминанием… Густой туман одурманил рассудок.

Он – беспомощная игрушка, не более. Вэл – его вечный хозяин.

И он шёл за хозяином как верный пёс.

Путь предстоял неблизкий. Но он пойдёт за ним хоть на край света, хоть в ад, хоть в другую реальность. Он пойдёт. И он шёл.

Они вышли на поляну, залитую неземным серебристым светом. Круглая точка, парящая среди веток, бросала потустороннее сияние на окружающие деревья. Искривлённые тени пауками ползали по мшистой земле под аккомпанемент пронзительного треска. Наверное, в обычных условиях у Эдмунда заложило бы уши от такого громкого звука, но сейчас ему было всё равно. Нужно только идти за Вэлом. Только за