Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Через несколько шагов сестрам будто случайно встретился немолодой, полноватый дерр. Его камзол сиял от золотого шитья, а покрасневшие щеки выдавали, как сильно он торопился, чтобы успеть, по его словам, «случайно свернуть не в тот коридор».

- А вы, о прекраснейшая, и есть Мадди ванен Скомпф?

Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.

- Прошу прощения, дерр, но мэдчен ванен Скомпф занята и не может уделить вам время.

- А вы кто...

- А я мэдчен Катарина ван Ретт, личный маг мэдчен Мадди ванен Скомпф. Если вы желаете поговорить с моей хозяйкой - составьте письмо на мое имя. Помимо прочего, вы должны указать тему разговора - что вас интересует. Я соотнесу это с полномочиями мэдчен ванен Скомпф и приму решение касательно возможности вашей встречи. Всего доброго.

Мадди, которая все это время стояла не дыша, едва успела следом за подругой.

- Я бы так не смогла, - произнесла ванен Скомпф уныло. - Я вот понимаю все, но они какое-то магическое воздействие на меня имеют.

- Это «магическое воздействие» называется хорошим воспитанием. Которым мы все отягощены. Нельзя просто взять и послать к дорфу человека, который тебе ничего плохого не сказал и не сделал. Но если все так и продолжится, ты рискуешь получить нервный срыв еще до свадьбы.

- Буду наблюдать за тобой и вырабатывать командный тон, - улыбнулась Мадди.

- А у тебя его нет? Разве тебе не приходилось в лавке командовать?

- Так ведь не благородными деррами.

- Так ведь и ты была не невестой принца.

- Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?

- Я посадила Гару на плечо цветок-поисковичок. Конкурс Симпатий прошел, скоро коронация. Если я не узнаю, что нас ждет, - нервный срыв будет уже у меня, - честно ответила Катти. - Знаешь, я чувствую, как с меня излишнее воспитание сходит.

Коридоры сменялись арочными переходами и короткими лестницами. Мадди искоса поглядывала на бледное, сосредоточенное лицо подруги и, наконец, спросила:

- А если честно? Мне-то врать не нужно.

Обняв себя за плечи, Катарина посмотрела на подругу больными глазами:

- Я правду сказала. Просто не всю. Я хочу увидеть отца и брата.

- Они здесь? Откуда ты знаешь?

- Они были на балу. Вместе с мамой. Дела об измене родине решаются очень быстро - насильственное ментальное сканирование и приговор. Все - без промедления. А содержат таких узников в королевской темнице. Если они достойны жить.

- И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу? - Мадди нахмурилась. - Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...

- Нет, что ты. Прости, но ты пока еще одна из невест-избранниц. Это придворные лизоблюды стремятся выслужиться и рассчитывают, что ты не забудешь. А вот стража руководствуется исключительно регламентом.

Мадди выдохнула и чуть виновато улыбнулась:

- Прости. Я во всем стала подвох видеть.

Отвечать Катарина не стала. Как и рассказывать, откуда она знает тайный, обходной путь.

А ответ был прост - Богиня оставила мэдчен ван Ретт пророческий дар. И, как казалось самой Катарине, значительно его усилила.

- Это может плохо закончиться, - проворчала Мадди.

- Ты можешь не ходить.

- Вот еще. Я вот-вот стану скучной замужней морой, - возмутилась ванен Скомпф, - давай уж покуролесим напоследок.

Этим тайным ходом явно никто не пользовался - о чем свидетельствовали толстый слой пыли и паутина.

- Мне казалось, должно быть больше паутины, - протянула Мадди.

- Так а есть-то паук что будет? Он, видишь, старался, плел, но мухи кончились, - хмыкнула Катарина и выбросила вперед семечко. Она не собиралась очищать коридор собой.

От прямого коридора в разные стороны вели отнорки.

- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?

Катарина пожала плечами и, сотворив неяркий световой шар, повернула за подругой.

Коридор привел девушек к смотровому окну, которое открывало изумительный вид на пыточную камеру.

- Смотри, остатки стула и стола. - Катарина передернулась. - Кто-то с удобством наблюдал.

- Может, писарь? - предположила Мадди.

- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.

Так они и шли, проверяя каждый отнорок и раз за разом возвращаясь к центральному проходу.

- Я кого-то слышу, - ахнула Мадди. - Гаси светляка!

Оказаться в кромешной тьме было страшно. Но ванен Скомпф взяла подругу за руку, и они вместе пошли на встречу голосам.

- Он забрал мою силу! Забрал!

Катарина сразу узнала истеричный, исступленный голос Восьмой.

- Да, и чтобы ее вам вернуть, нам нужно восстановить все подробности. Когда вы открыли в себе дар? Точнее, когда вы о нем узнали?

Подруги осторожно заглянули в камеру, и Катарина чуть не закричала - Альтгар был прикован к массивному креслу. Но Мадди вовремя прикрыла ей рот и прошипела:

- Фикция. Наручники не закрыты, посмотри.

А Восьмая тем временем рассказывала подробности своей жизни. Она раскачивалась на стуле, трясла спутанными косами и рассказывала такие вещи, от которых у Катарины сводило скулы.

- Дерр Каргайл выбрал меня официальной любовницей. Отец был рад. Такая честь. Мне не нравилось, но я послушная дочь. Это были трудные пять лет...

Катти никак не могла понять, как Восьмая могла оказаться среди невест. Это заинтересовало и следователя. Альтгар же сидел тихо, стараясь даже дышать пореже.

- А девственность на месте! - Восьмая рассмеялась. - Есть разные способы исполнения постельного долга. А потом Каргайл приехал сюда. И дерр Уоттер выкупил меня. Он сказал, сказал, что я истинная целительница. Что таких, как я, очень мало и что мой прежний хозяин это знал. И подпитывался от меня силой. Я не могла исцелять раны - слишком много сил выпил Каргайл. Но зато могла простую воду превратить в эликсир!

Отвернувшись, Катарина села прямо на пол. Бедная девочка, не знакомая с модой Келестина. Все, абсолютно все успешные зельевары и алхимики сотворяли такие эликсиры, что выглядели и пахли как обычная вода. Не не каждое, далеко не каждое зелье можно очистить до такой степени. Но несколько десятков - да.

- Дерр Уоттер помогал мне прятаться. Он был прекрасным человеком. Заботился обо мне. Ценил меня. Он обещал меня спрятать. Рассказывал, что стало с другими