Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

неё вычерпает весь песок из часов? На что он только рассмеялся и сказал, мол, я сам разберусь, когда начну делать работу некроманта как следует. Сейчас я прекрасно всё понял: чтобы Скудельница вычерпала весь запас, надо уничтожить небольшой город.

Шорох песка и внезапная слабость прекратились так же внезапно, как и начались. Как я не упал с крыши, до сих пор не понимаю — в себя пришёл на самом краю с занесённой над пропастью ногой. Отшатнувшись, я несколько минут глубоко дышал и приводил чувства в порядок, а затем закончил работу со Знаками. Последним штрихом стали «подвешенные» в воздухе над площадью Печати, готовые рухнуть по команде. Совершенно безопасные сами по себе, они подзарядят Знаки на брусчатке и позволят им выстрелить ещё раз.

Утомлённый от перерасхода эфира, я повесил Принца на кобуру и полез обратно на чердак. Очень надеюсь, что этих приготовлений хватит для обороны.

* * *

Спустившись на второй этаж, я собирался проверить наследника и отдать распоряжения Кижу. Но едва я отошёл от лестницы, как меня накрыла странная тишина. Ни единого звука не было слышно — ни шагов, ни голосов, ни даже собственного дыхания. Воздух мягкой ладонью упёрся мне в грудь, заставляя остановиться. В лицо дохнуло ледяным ветром, а волосы на голове начали вставать дыбом.

Справа беззвучно распахнулись высокие двери. Из них появилась женщина, будто плывущая над полом. Каблуки не стучали по паркету, а длинное платье не колыхалось от движения, а сама она напоминала мраморную статую. Призрак! Весьма и весьма сильный — несущий в себе тень былого Таланта.

Раньше я был уверен, что мёртвые не способны применять магию, но сейчас не стал бы спорить на этот счёт. Интуиция подсказывала, что с этим призраком не стоит связываться без нужды. И пытаться отправить его за грань насильно не стоит — не получится, как ни старайся. Слишком сильно от него веяло могуществом и силой.

Женщина подплыла ближе, остановилась в трёх шагах и пристально на меня уставилась.

Грузная, с полными руками, пальцами, унизанными перстнями, властным лицом и прямой осанкой. Весь её вид указывал, что при жизни она привыкла повелевать и не терпела возражений. Ко всему прочему, она была оркой. Если и не чистокровной, то на три четверти точно.

Стоять под её тяжёлым взглядом было неуютно. Я поклонился и нарушил молчание.

— Могу я быть вам полезен? Помочь ли вам уйти за грань?

— Т-с-с-с! — она приложила палец к губам. — Молчи. Слушай.

Лицо призрака исказила гримаса боли и гнева.

— Они хотят убить его. Сначала заперли, ещё ребёнком, а теперь готовы убить. Моего наследника, маленького Ванечку!

В этот момент я узнал её. Совершенно непохожая на свои портреты, передо мной стояла племянница Петра Великого, покойная императрица Анна Иоанновна. Мучительная смерть, перед которой она страшно страдала, наложила на призрак отпечаток — она говорила местами бессвязно, сбивалась и проглатывала буквы. Но продолжала пытаться донести до меня что-то важное.

— Они убьют Ванечку! Безвинную душу! Нельзя, нельзя!

— Ивана? Антоновича?

— Да! Да! — она на мгновение просветлела лицом, а затем нахмурилась. — Ты из тех, кто хочет его убить. Так?

— Я — не хочу.

— Ты из них. — Во взгляде мёртвой императрицы полыхнуло. — Но ты можешь спасти его. Можешь!

— Ваше Величество…

— Поклянись, что спасёшь, и я дам тебе награду.

Она переместилась чуть ближе и заглянула мне в глаза.

— Деньги, что ты взял, под проклятием. На часть из них построй церковь, где каждый день будут поминать раба божьего Александра Даниловича. Через год, как сделаешь, можешь распоряжаться ими.

Первой мыслью было: «откуда она знает»? Деньги ведь только Киж видел и перевозил. Верно я угадал — очень сильный призрак. Александр Данилович, значит? Очень интересно. Уж не Меншиков ли это был, проклявший отнятые у себя капиталы? Впрочем, неважно. Как чувствовал, что с этим золотом не всё в порядке, даже прикасаться к нему не стал.

— Поклянись, — императрица надвинулась на меня, — и я дам ещё один совет, как уберечь себя. Спасёшь Ванечку — и спасёшься сам. Решай, некромант! Жизнь за жизнь, чёрную свою за безвинную чужую. Решайся!

Мёртвые не лгут, я не раз в этом уже убедился. Могут недоговаривать, скрывать, но никогда не обманывают. Если призрак предлагает сделку, то будет соблюдать её.

— Клянусь, что спасу Ивана Антоновича, если это будет в моей власти.

От последних слов она поморщилась, но не стала возражать.

— Принимаю твою клятву. Я верю тебе и помогу. Слушай, некромант.

Мы стояли с ней лицом к лицу. Императрица была ниже ростом, но призрак парил в воздухе на одном со мной уровне.

— Ты собрал много врагов, некромант. Они все здесь, подле трона, страшатся и точат на тебя нож. Почитатели Трисмегиста хотят тебе зла.

Трисмегиста? Точно, Елагин о нём говорил, когда мы бились. Значит, масоны собираются меня убить?

— Если останешься при дворе — тебе несдобровать. Отравят кого ты любишь и направят след на твою ученицу. Попытаешься спасти, но потеряешь всех близких. А после убьют и тебя, когда будешь в горе. Беги от двора! Откажись от чинов и должностей, возьми только то, что можешь унести с собой. Скройся и не напоминай о себе.

— Спасибо, Ваше Величество. Сделаю всё, что в моих силах.

Призрак отшатнулся, собираясь уйти. Но в последний момент заколебался и снова подплыл ко мне. Близко-близко, обдавая могильным холодом.

— Такой молодой, — императрица пристально вглядывалась мне в лицо, будто увидела знакомые черты, — так похож на некроманта, служившего мне.

Впервые за нашу встречу она улыбнулась.

— Да, он служил мне душой и телом. Мы оба мертвы, а я помню. А ещё ты похож на… — Лицо императрицы внезапно потемнело, и она замолчала.

— На кого, Ваше Величество?

Губы у неё задрожали.

— Он умер. Очень давно умер, не став взрослым.

Она протянула руку и коснулась моей щеки ледяными пальцами.

— В память о нём я дам тебе милость. Спасёшь Ванечку — и я сотру память о тебе на дважды по десять лет. Враги забудут про тебя, и никто не станет преследовать, если ты уедешь.

Резко развернувшись, призрак полетел прочь и исчез в соседнем зале. Двери захлопнулись, и я остался один. А через мгновение исчезла ватная тишина, накрывавшая комнату. Сменившись далёкими выстрелами, грохотом пушек и визгом заклятий — опричники бунтовщиков