Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Здесь расположен замок, — показал он на диск с рельефом на нагрудной пластине доспеха. — Открывается вот так…

Он демонстративно открыл и закрыл броню, а потом отступил в сторону, предлагая всем желающим повторить.

Вперёд решительно шагнул Даран, но его остановила могучая лапища Ригана.

— Куда поперёк старших и опытных? — пробасил барон, подходя к крылатому доспеху.

Одноглазый скрипнул зубами, но уступил.

— Дядя, ты же в него даже не влезешь, — удивлённо сказала Лаура.

— Что не мешает мне изучить механизм, — хмыкнул Риган, протягивая пальцы к диску.

На тот с угрожающим лязгом упала защитная пластина, блокируя замок.

— О как, — досадливо крякнул барон и вопросительно уставился на Лёху. — Что я сделал не так?

— Чтоб я знал, — почесал тот затылок и сам попытался открыть замок.

Пластина втянулась куда-то в недра механизма и Стриж без каких-либо проблем раскрыл броню.

Кречеты хмуро переглянулись.

— Связующие узы? — предположила Райна, обходя доспех кругом.

— Похоже на то, — тяжело вздохнул барон, задумчиво глядя на Лёху.

— И что это такое? — с подозрением спросил тот.

— Очень редкая штуковина, которую умели делать Древние, — всё с тем же задумчивым выражением лица пояснил Риган. — Когда они хотели наградить целый род, они даровали ему родовой артефакт, взаимодействовать с которым могли все, в чьих жилах текла одна кровь Когда же они хотели одарить одного конкретного героя, то даровали ему артефакт, что был связан с ним незримыми узами. Его не мог использовать никто, кроме хозяина, пока тот жив.

Последние слова заставили Лёху напрячься. Пока он жив. Досадная, но вполне решаемая проблема. То-то барон, да и Даран смотрят на него с прямо таки гастрономическим интересом.

Миа почёсывала шею, ненавязчиво приблизив пальцы к перевязи с ножами. Явно пришла к тому же выводу, что и Стриж. Лаура нахмурилась, а Райна… К его глубокому изумлению, она встала у брони, изучая её, так, что оказалась аккурат между ним и Дараном.

— Нам повезло, что бесценным артефактом завладел проверенный союзник, — словно невзначай сказала она, бросив взгляд на калеку. — Да ещё и тот, что способен питать броню Древних энергией.

Даран бросил на воительницу долгий взгляд, значения которого Лёха не понял, и отступил, бросив сквозь сжатые зубы:

— Да мы просто счастливчики.

Зато Риган с обезоруживающей прямотой заявил:

— Везучий ты сукин сын, одержимый. Не будь артефакт бесполезен без твоего демона, я б всерьёз раздумывал, кто мне нравится больше — ты, или эта броня…

— Дядя! — возмущённо воскликнула Лаура.

— Зато честно, — несколько оторопел от такого признания Стриж.

Барон лишь виновато развёл руками:

— С детства враньё раздражает. Знал бы ты, чего мне стоит помалкивать о тебе и твоей подружке…

— Дядя! — снова возмутилась Лаура, покосившись на Мию.

— Да я про его демонюку! — весело оскалился Риган, глядя почему-то на ухмыляющуюся Мию.

— Может вернёмся к делу? — несколько раздражённо спросил Даран. — Если мы не можем воспользоваться этой бронёй, это не значит, что мы не можем её изучить. Воссоздать, может, и не получится, но подглядеть несколько секретов древних мастеров всё равно бесценно.

— Пацан прав, — согласно прогудел Риган, вмиг посерьёзнев.

Молчавшая до того Миа вышла вперёд.

— Погодите, — попросила она. — Хочу кое-что проверить.

Под заинтересованными взглядами, эльфийка протянула руку к рельефному диску и, замерев на миг, коснулась его. Защитная пластина осталась недвижима. Хмыкнув, девушка повернула замок, вскрывая броню.

— Это не узы, — в повисшей тишине прозвучал потрясённый голос Райны. Она посмотрела на Мию и попросила. — Верни как было.

Та без возражений снова закрыла доспех.

На этот раз воительница попыталась коснуться диска. Как и в случае с бароном, броневая пластина закрыла ей доступ к замку. Следом поочерёдно тоже самое попытались сделать все остальные. Результат не отличался. Зато Мия вновь без всяких проблем вскрыла броню.

— Почему артефакт Древних реагирует только на Проклятых? — на личике Лауры недоумение смешалось с обидой.

Лёха кашлянул.

— Насчёт Проклятых… Я не успел рассказать эту часть истории. Если коротко — ваши Проклятые и есть Древние. Это артефакт эльфов.

Повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием.

— Шутка так себе, одержимый, — первой опомнилась Райна, кисло разглядывая Лёху.

Даран молча дёрнул щекой, явно не желая комментировать этот несусветный бред. А вот Лаура и Риган переглянулись с мрачным, но задумчивым видом.

— Да какие тут шутки, — вздохнул Стриж. — В той пирамиде в горах только останки эльфов, никакого следа пребывания людей. Отправил меня туда тоже остроухий. А ещё я видел летающую колесницу, точь в точь такую, на которых эльфы наблюдали во время «ритуала истребления».

Похоже, это стало новостью для Дарана и Райны, а вот барон удивлённым не выглядел.

— Одержимый может быть прав, — пробасил он ко всеобщему удивлению. — Брат говорил, что наш отец тоже в своё время прошёл через ритуал истребления. И за битвой наблюдали проклятые на летающих колесницах. Судя по лицу малышки, у неё было тоже самое.

Лаура молча кивнула.

— Я раньше думал, что Проклятые просто захватили оставшиеся после Древних сокровища, — барон тяжело уселся массивный стул. — Полагал, что они устроили себе потеху, наблюдая за священным ритуалом, при этом не в силах ему помешать. Верил, что даже покинув нас, Древние позаботились об этом. Но если одержимый прав…

Он устало помял лицо и ссутулился, разом прибавив лет десять на вид.

— Он не прав! — жёстко отрезал Даран. — Ничего нелепей я в жизни не слышал! Даже если горстка проклятых завладела сокровищами Древних, это не делает их богами! Это жалкие дикари, годные только на то, чтобы становиться сосудами для пустышек!

Лёха криво ухмыльнулся: немного бытового расизма — что может быть лучше? А с учётом отношения эльфов к людям — они друг друга стоили. Просто каноничная борьба жабы с гадюкой.

— Пока вы тут обсуждаете сакральные материи, я бы опробовала этот экзоскелет в деле. Алекс, разрешишь?

Тот кивнул и предупредил остальных:

— Разойдитесь, а то ненароком может задеть.

И сам подал пример, покинув радиус поражения крыльев. Кречеты, на лицах которых всё ещё читались гнев и растерянность, тоже освободили пространство вокруг Мии. Та скользнула в броню и, следуя инструкциям Стрижа, закрыла артефакт. Тот пошёл рябью, часть элементов и чешуек начали двигаться, перестраиваясь. Броня уменьшалась, подстраиваясь под нового носителя. Что характерно, «лишние» чешуйки равномерно распределялись по поверхности брони, незаметно увеличивая её толщину.

— Поразительный нейроинтерфейс… — восхищённо выдохнула Миа, взмахнув руками и крыльями одновременно. — Как можно было достичь подобного взаимодействия с экзоскелетом без продвинутого искусственного интеллекта? Вообще без робототехники?

— Ты понимаешь, как работает артефакт? — жадно подалась вперёд Лаура, очевидно не знакомая с частью произнесённых пустотницей слов.

— Нет, — разочаровала её Миа, — но даже