Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

расписывая выгоды работы на шлюзах и плотине. Но в этом году мало кто соблазнялся их посулами: люди с тревогой смотрели на небо, где всё больше становилась багровая комета. Она вызывала неясное беспокойство, которое усугублялось тем, что на углах больших городов проповедовали юродивые и самозваные пророки, а по деревням пошли странные люди, предрекая конец света и страшные казни для грешников. Так что и разлив реки на этот раз приписывался влиянию кометы. Находились даже те, кто утверждал, будто в этом году воды прибыло больше обычного. Поэтому почти никто не желал работать на шлюзах, и смотрителям приходилось из сил выбиваться, пытаясь заткнуть все дыры, как в прямом, так и переносном смысле. В конце концов, они составили и подали Элу петицию, в которой умоляли принять хоть какие-нибудь меры, ссылаясь на то, что создавшееся положение может привести к прорыву плотины. В прошении смотрители очень осторожно обходили упоминания о распространяющихся слухах, связанных с кометой, что было нелегко, поскольку требовалось объяснить, почему люди не желают работать на шлюзах. Их старания позабавили Эла: неужели они думают, будто новый король способен поддаться панике или стать жертвой суеверий? Разве такой человек вступил бы в войну с вампирами и победил их?

Эл отложил петицию, решив поручить кому-нибудь из приближённых заняться этим вопросом. Плохой уход за плотиной действительно мог привести к катастрофе — за долгую жизнь Эл насмотрелся и не такого. Но сейчас ему не хотелось забивать голову подобными проблемами. Он сидел на широкой каменной балюстраде и думал о том, что вампиры, задержанные на подступах к Венсту, уже не могли рассчитывать на скорый успех своей кампании. Город был хорошо подготовлен к обороне за то время, что носферату строили новые катапульты и осадные башни. Эл сам прибыл в Венст во главе значительного войска, чтобы руководить военными действиями. По его приказу укрепили стены и ворота, вырыли дополнительные рвы, заготовили огромные запасы зажигательных смесей и камней для метательных машин. Конечно, лучше всего было бы приобрести ещё несколько десятков Огней Итинель, но на это рассчитывать не приходилось: чтобы доставить их в Малдонию, времени не осталось.

Накануне разведчики доложили, что вампиры начали приближаться к Венсту. Это означало, что они собираются штурмовать город. Малдонцы готовились к бою: сутками стучали кузнечные молоты, скрипели вороты, трещали костры и гудели плавильные горны. В воздухе витало возбуждение. Люди понимали: схватка с нечистью неизбежна, и многие погибнут.

Эл собирался воспользоваться уцелевшими судами и только что сошедшими со стропил «Ручным драконом» и «Слухи обгоняют ветер». Эти два корабля обшили металлическими листами, чтобы увеличить прочность бортов, и теперь на солнце они казались чуть ли не золотыми.

Команды были набраны, в основном, из числа экипажей «Нет предела совершенству» и «Сверху виднее». Остальные места заняли новобранцы воздушного флота, спешно проходившие подготовку на парящих в небе кораблях.

Ирд тренировался во дворе с глефой и другими видами оружия или читал в библиотеке. За последние сутки они с Элом виделись от силы раза два, когда обсуждали возможности укрепления обороны. Некромаг консультировался с Ирдом, поскольку тот обладал поистине энциклопедическими познаниями в разных областях, включая и фортификацию.

Эл обвёл взглядом раскинувшийся перед ним город — с балюстрады открывалась великолепная перспектива. Он подумал, что взять такую твердыню будет делом непростым, но понимал, что носферату — противники необычные, и методы войны с ними должны быть соответствующими. Что, например, противопоставить их способности легко карабкаться по отвесным стенам? Или прыжками преодолевать пропасти? Всё это предвещало много опасностей и трудностей.

Эл наполовину обнажил меч и полюбовался, как играет на зачарованном клинке полуденное солнце. Оно казалось расплавленным золотом или даже драгоценным камнем, случайно заключённым в жестокую форму меча. Это оружие вскоре отнимет многие жизни, но что это изменит в мире? Заметит ли он, что в крошечной Малдонии победили люди, или, наоборот, были сокрушены вампирами? Есть ли ему дело до царей и царств, прославленных и опозоренных воинов, процветания одних государств и оскудения других? Есть ли дело до самой истории? Эл не знал этого, но допускал любой вариант, и это не позволяло опустить руки и просто ждать, когда время поглотит его, заставив забыть, кто он такой. И зачем совершает движение по Пустоши.

Вечный странник и вечный изгой нашёл пристанище в одной из земель благодаря маскировочной магии, но это не ввело некромага в заблуждение: однажды он покинет этот уголок Земли и отправится дальше.

«Лазарь. Ла-зарь», — Эл мысленно произнёс по слогам своё имя, чтобы удостовериться, что ещё помнит его, что срок ещё не настал. Вздохнув с облегчением, он убрал меч в ножны.

Носферату скоро будут здесь — вероятно, не позднее, чем через три дня. Теперь ничто их не остановит. Пришла пора решающей битвы, которая должна состояться именно здесь, перед стенами Венста, и решить, кто будет править в Малдонии: вампиры или люди.

Глава 62

Ольгерд скакал к высившимся над горизонтом Кадрадским горам. Его доставил к ним воздушный корабль «За кем последнее слово», высадив так, чтобы дозорные Рабы носферату не заметили судно со сторожевых башен и площадок. Теперь Эрнадил пришпоривал коня, стараясь, однако, не загнать животное. Он торопился выполнить данное ему королём поручение, хотя и не представлял себе, как разрушить сферы. Перед отъездом он получил от Эла четыре увесистых тубуса, закупоренных со всех сторон. Лишь по бокам у них имелись крошечные отверстия — за время полёта на «За кем последнее слово», Ольгерд насчитал на каждом из тубусов по восемнадцать. Он не знал, как работают эти артефакты, и не хотел проникать в их природу, только время от времени начинал твердить про себя инструкции: поставить вертикально, прошептать «fasygus iccemiam errius» и что есть силы ударить по тубусу сверху ладонью. Затем бежать подальше или переместиться в другую сферу. «Fasygus iccemiam errius», — повторил Ольгерд про себя, боясь произнести заклинание вслух: вдруг артефакт откликнется на него и сработает раньше времени?

Эрнадил был рад, узнав, что король даёт ему шанс восстановить честь и успокоить совесть. Он с нетерпением ждал момента, когда сможет проникнуть в Бальгон и приступить к выполнению задания. В успехе предприятия Ольгерд не сомневался: способность к трансформации позволит ему свободно перемещаться по Городу Мёртвых.

Он приближался к Бальгону, старательно избегая дозорных башен, прячась в ущельях и пробираясь тайными тропами. Через несколько дней ему пришлось оставить коня в пещере, одной их тех, которые использовали разведчики Малдонии. Там имелся небольшой запас воды, пищи и корма для