"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

– Бить нужно в сердце, чтобы душа нашла покой, – между делом подсказала Смерть.

Не раздумывая, я обхватил рукоять меча обеими руками и вогнал лезвие в тело твари там, где находилось когда-то бьющееся сердце. Волна позади заверещала и замахнулась своим клешнеобразным кулаком, пытаясь поразить. Вскинув руку и воссоздав вокруг себя щит, я упал на одно колено от силы удара чудовища, второй рукой силясь вытащить меч из плоти души, принявшей свой истинный облик. На берегу с улыбкой на лице лежало бездыханное тело сирены, душа которой, подобно золотистой дымке, устремилась вверх. С криком поднявшись на ноги, я откинул клешню волны и рубанул по ней мечом, рассекая воду. Мертвецы окружили меня плотным кольцом и с дикими улыбками на устах смотрели на меня.

Накорми нас, успокой, дай почувствовать себя живыми.

Я вытер ладонью кровь с шеи от укуса одной из этих тварей. Прокрутив в ладони меч и выставив острием вперед, провел языком по пересохшим губам и позволил магии взять вверх. Прикрыв глаза, почувствовал, как крылья распахнулись, рога удлинились, кости начали прорывать плоть, уступая место сущности. Острые шипы выступили вдоль позвоночника, кожу украсили шрамы в виде магических символов, активировавших магию. Распахнув глаза, я почувствовал, как теплая кровь начала медленно стекать по лицу, оставляя на губах металлический привкус. Выкинув руку вперед, призрачными объятиями обхватил шею мертвеца и сжал ее, пока из горла чудовища не начали вырываться хрипы. Отчаянно царапая кожу, он пытался ослабить хватку. Сильнее сжав кулак, я приподнял мертвеца над землей, резко отвел руку назад. Тело твари устремилось вперед и пронзилось острием меча, который я удерживал в другой руке. Я наклонился к лицу чудовища и произнес хриплым голосом:

– Сегодня придется утолить голод только мне.

Отшвырнув тело твари, я поймал довольный взгляд Смерти. Она стояла, скрестив руки на груди, обнажив в улыбке половину лица, состоявшего из костей. Будто прочитав мои мысли, она слабо кивнула и растворилась, оставив после себя темную дымку.

– Так тому и быть.

Обхватив меч ладонями, я приподнял его вверх, оттолкнулся от земли и воссоздал из крыльев подобие щита, откуда выглядывало острие оружия. Раскрутившись, стрелой полетел навстречу мертвецам, пронзая каждого в сердце и забирая их боль и страх себе, отравляя собственную душу. Крики, всплески волн и бурление заложили уши, но я продолжал истреблять неупокоенных, пока последний из них не пал. Рухнув одним коленом на берег, воткнул лезвие меча в песок и поднял затуманенный взгляд на волну, которая сейчас напоминала ссохшегося старика, смотревшего на меня с гневом и ненавистью. Прищуренные янтарного оттенка глаза, обрубленный, словно топором, нос, губы, сшитые грубыми нитками. Из одежды на нем были лишь грязные лохмотья, развевающиеся на ветру. Солнце осветило берег, где лежали трупы существ, павших жертвами морских демонов.

Найдя в себе силы подняться, отбросил меч в сторону, чувствуя, как разум затмили чужие страдания и боль. Тело ломило от того, что я не смог рассчитать силы и спас слишком много душ. Старик, стоявший напротив, словно прочитал мысли и протянул худощавую руку вперед, указав костлявым пальцем позади меня. Кинув быстрый взгляд, я совершил роковую ошибку. Старик, подорвавшись, молниеносно преодолел расстояние между нами и схватил меня за шею. Его рука подрагивала, но хватка была стальной.

– И надо было тебе вс-с-сё ис-с-спортить… почему нельзя просто оставить нас в покое?

– Потому что такие, как вы, отравляете жизнь. Противоестественны по своей природе, и выход для вас лишь один – сдохнуть и погрязнуть в собственных грехах, моля, чтобы Смерть сжалилась и позволила душе отправиться в Забвение.

– Глуп…

Не успел морской дьявол заговорить, как я пронзил его грудную клетку кулаком и сжал в ладонях то, что некогда было сердцем. Оно осыпалось пеплом, который приятно холодил кожу. Хватка морского чудовища ослабла. Тварь, пошатнувшись, схватилась за рану и непонимающе посмотрела на меня.

– Встретимся в аду.

Я вобрал в себя всю злость и ненависть дьявола, которые стали последней каплей. Рухнув на колени, закричал, чувствуя, как тело нестерпимо заныло, будто ломались кости изнутри. Нутро не справлялось с ядом, который отравлял душу. Всплеск воды привлек внимание. Вскинув голову из последних сил, наблюдал за тем, как Левкосия медленно приближалась ко мне в окружении своих сирен, с неким страхом смотревших на меня. Опустившись рядом, она приподняла прохладными пальцами мое лицо, чуть оттопырив нижнюю губу, призывая открыть рот. Я послушался и закашлялся, когда по горлу потекла морская вода, которая нещадно щипала глотку.

– Теперь я у тебя в долгу, дьявол. Твой поступок не может быть отплачен одной услугой…

– Но ты…

– Я помню наш уговор. Возьми, – почти что насильно Левкосия всучила в ладонь маленькую колбочку, где растекался золотистый туман, – это голос сирены, его должно хватить, чтобы заговорить эликсир.

– Спасибо, – хрипло произнес я, чувствуя, как тьма обхватывает меня своими призрачными щупальцами.

В эту же минуту из морских глубин послышался чудовищный рык, напоминающий крик сквозь толщу воды. Поначалу показалась морда – шрамированная, покрытая тонкой сеточкой свежих кровоподтеков, один глаз смотрел на меня с некой настороженностью, другого не было вовсе – на его месте зияла темная дыра. Из узких ноздрей стекала вода, пасть с рваными лоскутами плоти была приоткрыта. Массивная грудь лазурного оттенка, местами без защитной чешуи, часто поднималась и опадала, будто дракон пытался вдохнуть воздух, запах которого уже успел позабыть. Он пытался взмахнуть крыльями, но они безвольно падали вдоль тела. Дракон взревел и вздернул морду вверх, выпустив из пасти струю воды, разогнав туман, чтобы позволить солнцу окрасить небосвод в золотистые оттенки.

– Мы позаботимся о нем, – тихо произнесла Левкосия, с восхищением глядя на дракона, который пытался повернуться и посмотреть на истерзанные крылья.

– Драконы же давно погибли…

– Этого убили не так давно. Может, год-два. Тела драконов разлагаются медленно, а душа до последнего момента отказывается покидать свой дом. Эти существа могут десятилетиями покрываться мхом, илом, разбухать от воды, но они живы. Своей кровью ты освободил море от прислужников Посейдона и возродил морского дракона, что станет истинным правителем вод.

Я не нашелся, что сказать, – во рту пересохло, голова кружилась так, что начало тошнить. Смог различить кровь, стекающую на песок из глаз и рук. Я попытался встать, но, пошатнувшись, рухнул и провалился в темноту, которая ласкала мою душу в своих объятиях и не хотела отпускать.

* * *

Силен и прекрасен лазурный дракон,

Но темные души сильнее.

Темной их волей порабощен,

В багровом огне он сгорает