Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

Архимаг только что назначил его командующим. Формально, он оказал ему доверие, назначив на высокую адмиральскую должность. Но почему сейчас? Почему он? Почему не боевые адмиралы, покрывшие себя славой громких побед? Почему не Минксарот? Почему не Нарсинтольм?

«Ты идеальный кандидат», — шептал ему ветер.

Мирный помощник, внезапно поставленный во главе карательной операции. Кто поверит, что это не его, Касиуса, собственная инициатива?

А потом трибунал вынесет вердикт: «Самоуправство». «Военные преступления». Его имя станет синонимом безумия, а Сариус… Сариус лишь разведет руками.

«Стало быть, я архимагу стал не нужен. Я балласт», — голос в голове звенел, как удар колокола. Ясно. Холодно. Беспощадно. «Я агнец на заклание. Жертвенная овечка», — шептали его губы.

Сариус не просто так выбрал его. После провала Шандора, после того, как оттиск воли попал в руки Совета, архимагу нужен козёл отпущения. Кто-то, на кого можно возложить вину за всё: за теракты, за смерть хранителя Маркуса, за нарушение Хартии. Удобно. Вот почему именно он.

Касиус зажмурился. Перед глазами вставали образы: города, превращённые в стеклянные пустоши, вопли, которые никто не слышит... Ему предстояло отдать приказ. Стать палачом.

Но если он откажется… Обвинение в измене. Нет... Тогда уж лучше пуля в висок...

Полковник представил, как крейсеры Империи висят на орбите, словно стальные хищники, готовые в любой момент вцепиться в горло жертве. Их корпуса, покрытые матовым чернением, поглощают солнечный свет, а орудийные башни холодно поблескивают в темноте. Они знают свою силу... Они ждут...

Три старых крейсера Альянса против пяти новейших «Грозовых клинков» Империи — это даже не бой. Это расстрел.

Имперцы разнесут флот Альянса в пыль за считанные минуты, а потом спокойно высадят десант — «для защиты прав угнетённых». Всё по Хартии. Всё красиво.

Архимаг об этом знал. Касиус сам лично для него сводил цифры в сравнительную таблицу. Скорость, броня, огневая мощь — всё кричало об одном: «Бегите, шансов у вас нет!»

«Почему не адмиралы?»

Ответ в голове возник мгновенно: «Потому что они ещё пригодятся».

А Касиус?

Касиус — расходный материал. Он жертва.

Так устроено человеческое общество: сегодня ты — драгоценный бриллиант в коллекции лучших офицеров флота, а завтра — разменная монета, которую не жалко потерять.

Пока в голове Касиуса кипели мысли, ноги сами несли его к космопорту. Там его ждали командиры трёх звездолётов класса «разрушители планет».

Касиус медленно шёл по коридору, и каждый шаг отзывался болью в висках. Командующий военной миссией. Звучало гордо. Если бы не одно «но» — его отправляли на смерть. Он пешка в чужой игре. Разменная монета.

В ресторане терминала для командного состава царила расслабленная атмосфера. За одним из столов, попивая ароматный кофе, сидели трое молодых офицеров — новоиспечённые капитаны, ещё не успевшие понять, в какую мясорубку их вот-вот бросят. Рядом с ними, развалившись в кресле, восседал Ивор Кельракис — человек, чья карьера взлетела так стремительно, что даже он сам, кажется, не до конца верил в свою удачу.

Подполковник. Командир флагмана «Разящий». Личный пилот архимага.

Год назад Кельракис водил ржавый грузовик «Бродяга космоса», перевозя руду и случайных пассажиров. А теперь — золотые погоны, роскошный мундир и благосклонность самого Сариуса.

И всё благодаря одному неудачнику-террористу.

Лейтенант Шандор долгое время выполнял секретные поручения архимага. Разумеется, сам архимаг не был замешан в этих делах — для этого существовал полковник Касиус, его порученец.

Лейтенант получил приказ организовать теракт на шахтах, но что-то пошло не так. Вместо взрыва на руднике миры Десяти Измерений стали свидетелями захватывающей погони на антигравах. Эта эпическая гонка завершилась двумя взрывами. К сожалению, без жертв не обошлось. Погибли молодая лейтенант космофлота и один туземец.

Шандору чудесным образом удалось тогда спастись. Однако и его жизнь оказалась недолгой. Лейтенант, устроивший весь этот переполох, недавно подвергся аннигиляции. Прямо в зале суда. По жестокой иронии судьбы, вынесший ему смертный приговор судья сам лишился жизни ровно через час после казни. Неумолимы законы фатума — одна смерть повлекла за собой другую, а та, в свою очередь, следующую. Вот и сейчас полковник Касиус идёт на верную смерть. Шаг за шагом, метр за метром, выстланный гладкой плиткой коридор ведёт его к предначертанному. И изменить. Не может. Он. Ничего.

«Такова судьба, — подумал Касиус с горечью. — Одних она возносит до небес, других опускает в могилы».

— Ким Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, подняв бокал. — Какими судьбами тебя занесло в наши казармы, о птица высокого полёта?

Голос его звучал слишком бодро, слишком самодовольно. Касиус ощутил, как в груди закипает раздражение.

— Позволь представить, — продолжал Ивор, не замечая холодного взгляда. — Эти молодые соколы только вчера получили корабли, а уже сегодня, говорят, им поручена важнейшая миссия самим архимагом! Не ты ли пришёл ставить задачи?

Касиус медленно перевёл взгляд на офицеров, которые тут же вскочили, вытянувшись в струнку.

— Тогда пусть представятся сами, как того требует устав, — отрезал он, намеренно делая акцент на субординации.

Кельракис сразу уловил изменившийся тон, а улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Господин полковник, — Кельракис встал и отдал честь. — Позвольте доложить. Сегодня в кают-компании «Разящего» состоится ужин. Я пригласил адмиралов Минксарота, Нарсинтольма и Кирстена. Они давно хотели с вами познакомиться.

Касиус едва не фыркнул. Знакомство? Или последний ужин перед казнью?

— Как только закончите со строевым смотром, милости прошу к нашему столу, — закончил Кельракис, снова позволяя себе лёгкую фамильярность.

Касиус лишь кивнул.

Один — взлетает по трупам. Другой — падает в пропасть. Такова жизнь.

***

Маркус коснулся проекционного интерфейса, и в воздухе вспыхнуло голографическое сообщение. Знакомый голос Тейлу Атразара, слегка искажённый квантовой помехой, разнёсся по кабинету:

«Они живы. Они справились».

Голограмма показала последние кадры: Мелинарис, смеющаяся рядом с тем высоким парнем — Марселем. Его дочь. Его кровь. Выросшая без него.

Мелинарис, его маленькая Мели, теперь была сильной девушкой, способной постоять за себя. И, если верить Тейлу, нашла того, кто будет беречь её так же яростно, как когда-то он сам.

Марсель. Этого парня Маркус знал даже лучше, чем свою дочь. В этом молодом человеке он узнавал себя, того самого молодого хранителя, готового в одиночку ринуться в бой