Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Сколько людей привлекли? — спросил у него.

— Триста человек, — ответил он.

Я кивнул. Логично, почти все задействованы. Было бы больше людей, если бы не нападения кровяшей.

— А что братья Тёркины говорят о перспективах?

— Василий утверждает, что это только начало, — в голосе Витаса появилось воодушевление. — Жила уходит глубоко, может, на несколько километров. Если его расчёты верны, там могут быть тысячи кристаллов.

Тысячи… Звучит очень заманчиво.

— Николай что говорит? — уточнил про второго брата.

— Он более осторожен в прогнозах, — пожал плечами Витас. — Сказал, что нужно дождаться результатов разведывательных шахт. Но даже его минимальные оценки впечатляют.

Я слушал Витаса и думал, как мне легально сделать эту жилу только своей, чтобы без императора и всех остальных посредников. Тогда мой вес и власть сильно вырастут в пределах страны. Конечно, это создаст определённые сложности в виде зависти и попыток напасть на меня. Но ресурс настолько огромный, что можно будет отбиться от любых врагов. Нанять лучших наёмников, купить самое современное оружие, построить неприступные крепости.

Правда, сначала нужно разобраться с текущими проблемами. Кровяши и монголы — это только начало. Если я открыто пойду против императора, против меня выступят силы, несравнимые с нынешними противниками.

Посмотрел в окно. Уже совсем стемнело, время действовать.

— Пора, — приказал я мужикам.

Группа из ста отборных бойцов двинулась через лес к серой зоне. Витас и я шли впереди, за нами растянулась длинная цепочка охотников.

Лес встретил нас привычными звуками — шорохом листвы, треском веток под ногами, далёким уханьем совы. Но чего-то не хватало. Обычно в это время суток можно было услышать рычание монстров, их призывные крики, звуки охоты.

— Странно, — пробормотал один из охотников — молодой парень по имени Семёнов. — Совсем тихо. Даже мелочи никакой не слышно.

— Да уж, — поддержал его товарищ. — Обычно хоть какие-то твари шебуршат в кустах, а тут как вымерли все.

Охотники удивлялись отсутствию монстров, строили версии происходящего.

— Может, кровяши что-то сделали? — предположил бородатый ветеран. — Отравили воду в лесу или ещё чего.

— Или артефакт какой поставили, — добавил другой. — Слышал, есть такие штуки, которые отпугивают тварей.

— А может, они чуют большую опасность, — философски заметил третий. — Звери же перед землетрясением беспокоятся. Вот и монстры перед войной прячутся.

Я слушал их рассуждения с интересом. Люди пытались найти логическое объяснение странному явлению, не подозревая, что причина лежит в совершенно иной плоскости.

Мы шли уже около часа. Лес постепенно редел, между деревьями появлялись открытые участки. Впереди замерцала знакомая плёнка — граница серой зоны.

— Привал, — скомандовал я. — Тридцать минут на отдых и последнюю проверку снаряжения.

Охотники расселись на поваленных стволах, достали фляжки с водой. Кто-то проверял оружие, кто-то поправлял бронежилеты.

— Витас, — подозвал его к себе. — Командиры отрядов тоже.

Ко мне подошли пятеро старших охотников.

— Господа, — обратился к ним тихим голосом. — Сейчас я расскажу, как мы разобьём армию в четыре тысячи человек.

Глава 9

Все внимательно слушали, что я говорил. Многие удивлённо подняли брови, узнав о деталях моего плана. Пришлось даже несколько раз его повторить, потому что командиры смотрели на меня так, словно я свихнулся окончательно.

— Господин… — замялся Витас, потирая переносицу. — При таком раскладе… Я… У нас всё гарантированно получится.

Его голос дрожал от облегчения. Ещё минуту назад Лейпниш считал эту операцию самоубийством, а теперь понимал: я не безумец, а стратег.

— Да! — подтвердил другой командир — бородатый ветеран по фамилии Сергеев. — Это же совсем другое дело!

Мужик даже руками развёл от удивления. В его глазах читалось восхищение, смешанное с недоумением.

— Почему вы сразу не сказали? — спросил третий командир — молодой парень с рыжими усами.

Я посмотрел на него внимательно. Хороший вопрос и честный, но ответ простой и циничный одновременно.

Потому что был риск, что мы ещё не от всех кровяшей среди моих людей избавились. Кто-то мог предупредить врагов, и тогда план провалился бы с треском. А теперь всё выглядит именно так, как должно быть. Я безумный граф, который ведёт своих людей на убой. Молодой, горячий, глупый. Кровяшам ничего не угрожает, им даже делать ничего не нужно. Цель сама придёт и погибнет под их стенами. Какая может быть опасность от сотни самоубийц?

Витас тут же понял мою задумку и кивнул.

— Так нужно было! — ответил он за меня, глядя на остальных командиров. — Секретность — наше всё.

В его голосе звучало одобрение. Лейпниш был опытным военным, он понимал важность дезинформации противника.

Мужики кивнули, хотя в их глазах всё ещё читались вопросы. Они привыкли получать полную информацию о предстоящих операциях, а тут им пришлось идти вслепую.

Группа поднялась, и мы двинулись к серой зоне. Я чувствовал, как изменилось настроение моих людей. Ещё час назад они шли на верную смерть, а теперь — на победоносную операцию.

Направился вперёд, за мной следовали Витас и все остальные. Охотники растянулись длинной цепочкой между деревьями. Шли молча, только изредка поскрипывали кожаные ремни да похрустывали сухие ветки под ногами.

— Господин, — тихо окликнул меня один из бойцов — паренёк лет двадцати пяти. — А правда, что в серой зоне воздух ядовитый?

— Не ядовитый, — ответил я, не оборачиваясь. — Просто тяжёлый, непривычный для обычных людей.

— А монстры? — не унимался он. — Вы же сказали, что их там сейчас нет, но вдруг…

— Тогда я их убью, — отрезал коротко.

Парень замолчал, но я видел, как он нервно теребит ремень автомата. И не только он, половина отряда выглядела напряжённой. Мужики слышали истории о серой зоне, вот только никто из них там не бывал. Для бойцов это было путешествие в преисподнюю.

— Витас, — позвал своего заместителя. — Пройди по цепи, скажи мужикам, чтобы не боялись. В серой зоне сейчас тише, чем на кладбище.

Лейпниш кивнул и отстал, чтобы подбодрить охотников. Я слышал обрывки его речи:

— Да что вы, как бабы старые… Наш господин же сказал: безопасно… Против четырёх тысяч врагов идёте спокойно, а тут испугались…

Впереди замерцала знакомая плёнка — граница